Parti au Mexique en mission secrète, et non en vacances comme le pense une grande partie de la population, Lucky Luke s'avère très surpris lorsqu'il retourne dans l'Ouest américain. Un autre héros a en effet pris sa place, un certain Pinkerton. Dirigeant une agence de détective, il vient d'arrêter les Dalton alors qu'ils s'apprêtaient à commettre à nouveau un hold-up ferroviaire. Sous les bonnes grâces du président Lincoln, Pinkerton décide donc de mettre en place son programme sécuritaire, et la délation devient presque un sport national, à tel point que les prisons regorgent rapidement de prisonniers. Et c'est le drame : La surcharge carcérale oblige les autorités à libérer certains pensionnaires ... dont les Dalton.

Lucky Luke va donc devoir essayer de faire la lumière sur la véritable personnalité d'Allan Pinkerton, un personnage qui a réellement existé, et dont l'agence de détectives créée en 1850, emploie encore 48.000 personnes. Les coups fourrés s'enchaînent et Pinkerton risque de connaître le courou du cow-boy solitaire ...