Dans le New York des années 30, un ancien baron de la drogue, en quête de rédemption, se réinvente en justicier masqué sous le nom de The Shadow. Doté de pouvoirs psychiques qu'il a appris en Orient, il se lance dans une mission secrète pour nettoyer le crime qui infeste la ville. Lorsqu'un méchant possédant les mêmes capacités arrive en ville pour revendiquer ses droits, l'Ombre doit faire face à son plus grand défi.

Au début des années 90, après le succès fulgurant du Batman de Tim Burton en 1989, les grands studios se sont empressés de développer leurs propres propriétés inspirées des pulps des années 30 dans l'espoir de reproduire le succès de Warner Brothers au box-office. Évitant le ton gothique sombre et oppressant du Batman de Burton et l'opéra de la bande dessinée de Dick Tracy (1990) de Warren Beatty, le ton du récit d'aventures de Mulcahy est bien plus comparable à l'hommage affectueux aux séries des années 30 de Joe Johnston, The Rocketeer (1991), avec une bonne dose d'humour ironique à la Indiana Jones pour faire bonne mesure. Le producteur Martin Bregman s'efforçait de porter The Shadow au grand écran depuis plus de dix ans, ayant grandi avec le personnage à la radio lorsqu'il était enfant. Créé à l'origine par Walter B. Gibson en 1931, The Shadow a commencé comme une série populaire de magazines de pulp pendant dix-huit ans et 325 histoires. Il est également devenu un feuilleton radio populaire diffusé entre 1937 et 1954 (avec le personnage titulaire initialement interprété par un jeune Orson Welles) et une adaptation cinématographique de quinze chapitres en 1940. Il a été suggéré que le personnage de The Shadow pouvait être considéré comme le prototype du super-héros justicier et une inspiration directe pour le Batman de Bob Kane, ainsi que pour "V" dans V pour Vendetta d'Alan Moore. Et il est facile de comprendre pourquoi. Vêtu d'une cape noire, d'un chapeau mou et d'un bandana cramoisi dissimulant son visage (tout en portant deux Colt .45 automatiques), The Shadow possède la capacité de "troubler l'esprit des hommes", c'est-à-dire de les hypnotiser par télépathie de manière à paraître invisible, alors que seule son ombre est visible sur les murs. Il possède également le pouvoir de suggestion hypnotique, qui lui permet d'influencer les pensées des autres et de leur faire faire ou penser ce qu'il ordonne. Lorsqu'il est invisible, il n'est identifiable que par son rire maniaque - qu'il utilise pour effrayer ses cibles, avant de les tuer ou de les forcer à se rendre à la police. Pour l'aider dans sa tâche, The Shadow a recruté un réseau secret d'assistants ou d'agents de l'Ombre - des victimes du crime qu'il a sauvées et qui ont prêté serment d'allégeance en échange du fait qu'il leur a sauvé la vie. Ces agents peuvent être identifiés grâce à un anneau rouge rubis qui brille lorsqu'ils sont requis. En dehors de son fidèle acolyte, Moe, chauffeur de taxi, la seule personne qui connaît sa véritable identité (celle du playboy mondain Lamont Cranston) est sa petite amie Margo Lane, une jeune femme fougueuse qui peut littéralement entendre ses pensées dans sa tête.

À une époque où les films de super-héros sont devenus déprimants, turgides et suffisants (après Dark Knight), The Shadow nous rappelle de façon rafraîchissante que ces choses sont censées être amusantes ! Le scénario rapide de David Koepp (Spider-Man, Jurassic Park) aurait fait l'objet de quinze versions, Koepp essayant diverses approches tonales avant que le studio ne donne finalement le feu vert et que le film passe devant les caméras. Et cela se voit - car il devient immédiatement évident qu'il s'agit d'un scénario très bien ficelé : c'est clairement le résultat d'une vision bien étudiée et singulière. La décision de situer le film dans la période où il a été créé et de ne pas le mettre à jour à l'époque moderne est inspirée, la fusion du mysticisme oriental avec un décor de gangs new-yorkais des années 1930 n'étant pas aussi incongrue qu'on pourrait le croire. Si certains effets de synthèse des années 90 sont parfois évidents (notamment la dague magique qui occupe une place importante), ils ne suffisent pas à faire dérailler le film (en comparaison avec d'autres films de genre à forte composante de synthèse de l'époque, comme La momie de Stephen Sommers). La mise en scène du célèbre styliste visuel Russell Mulcahy (qui dirige ici son premier et unique film de grand studio) restitue à merveille le ton du Saturday Matinee des pulp serials des années 30. Et bien qu'à ce stade de sa carrière, il ait depuis longtemps délaissé les techniques de montage vidéo rock dont il avait été le pionnier (comme dans Razorback et Highlander) pour un montage plus traditionnel, ses mouvements de caméra caractéristiques sont toujours présents tout au long du film, avec de nombreux plans de grue qui permettent d'immerger efficacement le spectateur dans ce monde. L'une des séquences les plus spectaculaires (qui intègre des éléments d'action réelle et d'impressionnantes miniatures à grande échelle) est à couper le souffle dans son exécution : dans une série de longs mouvements de caméra vertigineux, nous suivons rapidement un tube de transport pneumatique qui monte, descend et contourne l'extérieur des bâtiments sur ce qui semble être des pâtés de maisons entiers, avant de livrer une capsule de message à Cranston dans son repaire. La partition luxuriante et enjouée de Jerry Goldsmith est peut-être l'une de ses plus mémorables, bien que sous-estimée. Et la photographie tout aussi luxuriante de Stephen H. Burum (Body Double, Mission : Impossible) est vraiment magnifique, tandis que les décors somptueux et la direction artistique détaillée (sous la supervision du designer de production Joe Nemec III - Terminator 2, Riddick) créent une vision attrayante, brillante et idéalisée du New York des années trente.