Montgomery, Alabama, début des années 1960. Bob (Lucas Till) étudie dans un collège réservé aux Blancs, fils d'un pasteur méthodiste converti à la cause libérale et petit-fils d'un grand-père suprémaciste, Brian Henney. Avec le grand-père cagoulé le jeune homme va s'engager dans plus d'un combat au fur et à mesure de l'histoire. Bob et un couple d'amis décident d'assister à un événement organisé dans la ville par deux colonnes de l'activisme antiraciste mené par Ralph Abernathy (Cedric The Entertainer ) et, surtout Rosa Parks (Sharon Lainer ). Bob et les siens participent à la réunion sans trop d'ennuis, ils doivent être présentés à la police qui ne se laisse pas contaminer par l'enthousiasme et tente de les arrêter. Les garçons évitent la prison, même si la presse locale se jette sur l'histoire en baptisant le groupe Huntingdon (du nom du collège) Five . La vie de Zellner change, irrémédiablement. Comment se construit alors une identité civile et politique différente et plus complète ? Rompre avec tout ce qui avait un sens dans la vie d'avant et s'ouvrir au nouveau. Bob Zellner aura des problèmes à résoudre, c'est sûr. Dans la famille, hors de la famille, avec des noirs et des blancs. L'amour qui va, l'amour qui vient ; de sa petite amie officielle Carol (Lucy Hale) qui semble d'abord le soutenir mais ensuite, sans surprise, s'empare de positions de défense du statu quo, à la possibilité de quelque chose de différent avec Joanne (Lex Scott Davis). Quant aux Blancs là-bas, il existe une solution plutôt hâtive pour traiter avec les soi-disant "traîtres de race". Il ne faut pas grand-chose, juste un arbre et une corde.

"Un fils du Sud" n'est pas, ou du moins essaie de ne pas être, le film habituel sur le racisme et les droits civils. Réalisé par Barry Alexander Brown, dans le casting, en plus du protagoniste Lucas Till il y a aussi Lucy Hale, Cedric The Entertainer et Brian Dennehy. Le système de base est en fait assez prévisible. Philosophie des bonnes intentions, une histoire qui s'amuse, mais un peu, en jouant avec le passé et le présent. L'image aérée, nette et spacieuse. Pour rappeler, sinon le goût de la réalité nue, du moins la suggestion esthétique sur ce que semblaient être les États-Unis au début des années 1960. L'anomalie du film est de parler des tensions raciales et de la lutte pour l'émancipation à travers le regard et l'expérience d'un militant blanc, Bob Zellner. Le risque est évidemment de tomber dans le piège du "sauveur blanc" et des hypocrisies faussement égalitaires qui y sont liées, ce n'est pas le cas. La vie de Bob Zellner donne beaucoup à la curiosité, ce qu'il faudrait c'est la capacité d'entrer dans la chair vivante des tensions et des contradictions du protagoniste en marche vers le changement. Cela n'arrive pas au film, c'est tout, et c'est bien dommage. Spike Lee joue le rôle de producteur exécutif, et sa présence est rassurante en termes de contenu. La garantie d'un cachet d'intégrité, d'un statut au-dessus de tout soupçon sur le plan artistique-politique qui accompagne le projet et rassure sur l'honnêteté des intentions et la profondeur de la construction. Barry Alexander Brown , qui a édité la plupart de ses chefs-d'œuvre pour Spike Lee, offre un portrait intime et collectif digne de mention. Le problème est qu'il le fait superficiellement. Beaucoup, beaucoup, trop. La vie de Bob Zellner est une mine d'or et le film en est conscient, mais cela ne va pas beaucoup plus loin que cela. Il y avait beaucoup à faire avec la vie privée du protagoniste : La guerre civile dans la famille entre un petit-fils progressiste, le grand-père antipodal et un père entre les deux. La relation avec la ville blanche, qui le met à l'index en babillant sur la pureté et la trahison. La méfiance des camarades noirs, qui ne font pas confiance à un blanc qui met son nez dans des affaires qui ne devraient pas le concerner. Deux possibilités différentes de satisfaction romantique, l'une acceptable, l'autre surprenante (selon les normes sectaires de l'époque). Tout cela, bien sûr, au niveau des bonnes intentions. Car l'exécution est une autre histoire.