Frank Costello ( Robert De Niro ) et Vito Genovese (également Robert De Niro) ont beaucoup en commun. Fils d'immigrés italiens issus de milieux modestes, ils ont tous deux réussi dans la mafia new-yorkaise. Amis d'enfance, ils ont régulièrement monté ensemble des affaires louches. Cependant, leur amitié est mise à rude épreuve depuis quelque temps. Accusé de meurtre, Vito a dû fuir en Italie et a laissé les rênes à Frank. Leur relation est tendue, car Vito se sent trahi. Frank, réputé pour son diplomatie et ses manières distinguées, tente de l'apaiser. Mais son rival, colérique et jaloux, n'est pas satisfait. La rivalité s'intensifie, jusqu'à ce que Vito tente d'assassiner son ancien meilleur ami…

Il n'existe probablement aucun acteur plus étroitement associé aux films de mafia que Robert De Niro. Que ce soit dans Le Parrain 2 (1974), Les Affranchis (1990), Casino (1995) ou The Irishman (2019), il a incarné à maintes reprises des gangsters. Il serait donc facile de considérer The Alto Knights  comme un simple film de plus dans ce genre. Pourtant, plusieurs points interpellent. D'abord, Barry Levinson a réalisé un film pour la première fois en dix ans, et plusieurs vétérans du cinéma ont également participé à sa production. Mais ce qui frappe véritablement, c'est que De Niro y tient un double rôle, démontrant ainsi son attachement au thème du film de gangsters en interprétant les deux protagonistes.  Quiconque se lance dans le film sans s'être renseigné au préalable risque d'être assez désorienté. Pourquoi De Niro a-t-il parfois l'air si étrange ? Pour ne rien arranger, « The Alto Knights » n'est pas raconté de façon chronologique. L'histoire commence par l'assassinat mentionné précédemment, avant même que l'on découvre le contexte – une technique narrative classique des films à suspense. Mais même après cela, le film fait des sauts dans le temps, notamment parce qu'un Frank beaucoup plus âgé narre l'histoire par le biais de flashbacks. Ainsi, on le voit se succéder rapidement à différentes étapes de sa vie, ce qui peut être déroutant. De plus, il faut un certain temps avant que les personnages ne soient un tant soit peu établis et que le spectateur comprenne qui est qui et de quoi parle l'histoire.

Rien de tout cela ne constitue un défaut majeur. On s'habitue au double rôle, même si l'intrigue n'explique jamais vraiment ce choix de casting curieux. Peut-être était-ce l'intention de montrer la proximité entre les deux hommes. Mais comme ils ne se ressemblent même pas physiquement, cela n'apporte pas grand-chose. Le véritable point faible du film réside dans sa dépendance aux dialogues. Pour un film sur un groupe d'hommes dangereux, il ne se passe étonnamment pas grand-chose. Après une ouverture saisissante, l'action se calme. Ce n'est que rarement que The Alto Knights laisse parler les armes, certainement trop rarement au goût de certains spectateurs qui, compte tenu de la rivalité intense entre les deux chefs mafieux, en attendaient davantage. Le résultat vaut tout de même le détour. D'abord, Levinson nous raconte le duel entre deux hommes si différents que leur affrontement est forcément asymétrique. Ensuite, le film est étonnamment drôle par moments. Les Alto Knights, par exemple, n'hésitent pas à caricaturer leurs personnages. Et puis il y a le final, tellement bizarre à sa manière qu'on a du mal à croire qu'il soit inspiré d'une histoire vraie. Le film est donc meilleur qu'on ne l'aurait cru. Même s'il a peu de chances de devenir un classique comme les films de gangsters mentionnés précédemment, étant donné que De Niro n'a pas toujours eu de chance avec ses choix de rôles ces dernières années, celui-ci est tout à fait réussi.