Décembre 1937. L'armée japonaise envait Nankin, alors capitale de la Chine, et commet la pire des horreurs. Pendant près de six semaines, les soldats japonais vont violer, torturer et assassiner les habitants de la ville (environ 300.000 victimes !). John (Christian Bale), un entrepreneur de pompes funèbres américain, devient malgré lui le protecteur d'un groupe de jeunes étudiantes. Il n'a d'autre choix que de se réfugier avec elles dans une église abandonnée, et de se faire passer pour un prêtre aux yeux des soldats japonais.

Plus gros budget du cinéma chinois, The Flowers of War affiche une reconstitution assez impressionnante. Les décors sont gigantesques, les scènes de guerre spectaculaires et la violence parfois insoutenable. La tension est permanente, à peine adoucie par des jeux de couleurs superbes, et le défaut de ce long métrage est sans doute la représentation trop caricaturale des ennemis japonais. Le film, qui compte sa part de longueurs, tombe dans le mélodramatique, même si le scénario ne manque pas de rebondissements.