Comm un jeu Super Nintendo perdu.

Pepper Grinder a été annoncé dans la sélection pour l'Indie World Showcase fin 2022, promis pour l'année suivante et finalement reporté à cette année lors de la diffusion du Nintendo Direct : Partner Showcase en février 2024. Pepper Grinder commence de manière très basique, mais les tours par minute augmentent progressivement dans un jeu de plateforme électrisant qui combine des visuels rétro, un gameplay réactif et unique avec une bande son synthétisée que seul le MIDI peut offrir. Avant d'aborder chaque aspect, le plus intéressant est de constater à quel point Pepper Grinder est moderne tout en ayant l'air d'un jeu perdu de la Super Nintendo. Cela signifie qu'il est rapide et furieux comme F-Zero, avec des actions à 60 images par seconde ; stimulant comme Donkey Kong Country, puisque vos capacités motrices doivent être à jour ; et glaçant comme lorsque Paranoid de Black Sabbath joue dans Rock n' Roll Racing, puisqu'il est inévitable d'augmenter le volume. Le terme "dur" a pris un coup de vieux pour désigner ce que les Américains appelleraient un "bad ass" (un dur à cuire), mais le démarrage à la perceuse et les poses de Pepper à chaque étape vous donnent l'impression que vous en avez pour votre argent - et que vous contrôlez la situation. Le retour à l'ère 16 bits est évident jusque dans le merveilleux manuel PDF que les créateurs ont créé, imitant la présentation des manuels de jeux de la Super Nintendo, avec sa couverture noire et ses lignes rouges. Il donne envie de l'imprimer et de l'encadrer. Ce manuel stylisé raconte l'histoire de Pepper Grinder: dans un monde où les puissantes nations s'affrontent dans des guerres sans fin, les îlots, les criques et les canaux qui entourent leurs pays sont désormais infestés de pirates et de corsaires à la recherche de trésors. L'ère de la piraterie bat son plein !

Mais tous les loups de mer de ce Far West océanique ne sont pas là pour piller les innocents. Pepper, chasseuse de trésors, ne pense qu'au butin. Elle navigue sur les sept mers perfides à la recherche de reliques perdues et, au passage, elle a amassé une sacrée fortune. Enfin, elle l'a fait dans le passé, car une violente tempête brise son navire et la jette sur une île inconnue. À son réveil, elle trouve une bande de créatures ressemblant à des narvals, les Narlings, en train de s'enfuir avec ses précieux trésors. Pepper se lance donc dans un voyage explosif à travers cette île dangereuse et pleine de secrets pour récupérer ce qui lui appartient, à l'aide d'un outil très puissant appelé Grinder. Ces vilains pilleurs le regretteront. Pepper Grinder ne présente pas toutes ses armes immédiatement. Au contraire, jusqu'à la toute dernière étape, le jeu introduit toujours une nouvelle mécanique ou fait quelque chose pour changer le rythme. Et, peut-être à cause de ce démarrage un peu lent, nombreux sont ceux qui n'ont pas apprécié la version démo disponible sur PC et Nintendo Switch.

Un système de jeu particulier.

Commencez une nouvelle partie pour vivre la suite du dossier écrit dans le manuel : Pepper se réveille et se voit retirer le fruit de son dur labeur. Et qui est ce mystérieux personnage qui semble être le chef des Narlings ? La première chose à faire est donc de se lever de la plage et de courir après les voleurs ! Mais alors que Pepper traverse le pont de bois, le chef coupe ses cordes et elle tombe, découvrant un outil appelé Grinder qui ressemble à une perceuse avec une mèche géante. Les ennemis ne sont pas au centre du premier stage, qui vous apprend les bases : un bouton permet de sauter, un autre d'activer le Grinder. Certains terrains sont pénétrables, comme le sable, et lorsque vous commencez à tourner, Grinder vous attire dans le sol en mouvement constant et vous y restez jusqu'à ce que vous reveniez à la "surface normale", en utilisant l'analogique pour choisir la direction. Cependant, beaucoup de nos pièces d'or, émeraudes, rubis et saphirs se trouvent au milieu du sol meuble ou de ces futures vasières. Ainsi que quelques secrets qui révèlent davantage de trésors, comme le fait de tourner en rond autour d'une section pour que le centre révèle une abondance d'or ! Ce mouvement unique deviendra de plus en plus rapide, de plus en plus intense et de plus en plus difficile. Dès le début, le joueur découvre que s'il appuie sur le bouton de saut juste avant de quitter la boue, Pepper accélère le mouvement de Grinder et saute plus loin que la normale. Cette technique peut également être utilisée pour enchaîner les attaques ou, dans l'eau (oui, il y a des stages aquatiques !), pour faire des flips afin de gagner de la vitesse et de se sortir de situations dangereuses. Le Grinder est un outil aux mille et une utilisations dans ce voyage pour récupérer le trésor volé, car en plus de percer la terre molle, de servir de jet ski et d'écraser les ennemis, il peut être utilisé avec des clés spéciales et d'autres armes, telles que des mitrailleuses. Cette polyvalence rend la table tournante utile pour activer des plates-formes mobiles et bien d'autres choses encore.

On imagine, puisqu'il s'agit d'un jeu de plateforme, l'infinité de pièces cachées dans les niveaux, révélées aux joueurs grâce aux subtiles fissures des parois rocheuses. L'accès à ces recoins secrets est une autre affaire... mais ils sont très importants, car ils contiennent généralement d'énormes et précieux médaillons dorés sur lesquels est gravée une tête de mort. Chaque niveau en compte cinq, certains plus visibles, d'autres moins. Il est essentiel de les collecter pour continuer à avancer dans les quatre mondes, chacun avec une poignée de niveaux et un magasin de curiosités. Et oui ! Ces boutiques proposent dans leurs vitrines différents chapeaux et couleurs de cheveux pour Pepper, autant de cosmétiques pour colorer l'aventure. Elles proposent également des autocollants et des clés en or, que vous pouvez acheter avec les médaillons en forme de crâne. Ces deux derniers objets ont des usages différents. Tout d'abord, les clés ouvrent des chemins bloqués ou des scénarios supplémentaires. Les autocollants, quant à eux, servent de toile pour jouer et placer des timbres, car ils sont à collectionner et contiennent différents paysages du jeu, comme s'il s'agissait de cartes postales. Les timbres, quant à eux, contiennent divers ennemis dans différentes poses, des avions, des éléments du décor tels que des mines explosives, Pepper également dans différentes actions, etc. Pour les obtenir, il suffit d'aller à la machine à gashapon au fond de la boutique. En utilisant Grinder pour tourner le bouton, il suffit d'attendre que la machine distribue une balle tirée, au prix de 100 pièces conventionnelles que vous récupérerez à chaque fois que vous recommencerez un niveau. Il y a beaucoup de tampons à collectionner et on peut s'amuser à les coller sur les autocollants, mais il n'y a rien de plus engageant, comme de créer de petits scénarios jouables. Un autre distributeur d'armes à feu est présent à ces arrêts, mais il remplit une fonction plus noble : augmenter temporairement la santé de Pepper du double. L'énergie coûte également une partie du trésor collecté et vous devez y retourner chaque fois que vous voulez surmonter une section délicate - c'est une façon presque organique pour Pepper Grinder de mettre le joueur au contrôle de la difficulté.

Un jeu 16 bits sous stéroïdes.

En parlant de difficulté, savoir piloter une foreuse est indispensable pour progresser, car la progression est variée dans ses mécaniques et s'échelonne considérablement, demandant réflexes et coordination. Les sections de plateforme, qu'il s'agisse de forage ou non, sont les plus agréables, mais Pepper Grinder comporte également des étapes imitant les tonneaux de la série Donkey Kong Country ou des combats sur des wagons. Ces derniers sont un peu frustrants car le jeu inonde l'écran d'adversaires et il faut coordonner le combat avec l'esquive des panneaux et des obstacles sans tomber sur les rails. Cependant, Pepper Grinder dispose de quelques paramètres d'accessibilité bienvenus dans son menu d'options. Vous pourrez les utiliser lorsque  le défi dépasse votre volonté de souffrir. Pour y accéder, il suffit de faire une pause à tout moment pour activer et modifier, par exemple, la vitesse du jeu ou le comportement des boutons sur lesquels il faut appuyer rapidement et de manière répétée. D'autres options incluent l'intensité des secousses de l'écran et des vibrations de la manette, ainsi que le réglage du son. Vous pouvez réduire la vitesse du jeu et l'ajuster en conséquence - un choix qui s'est avéré être le bon. Le souci du détail, comme le ralentissement des sons qui accompagnent la vitesse du jeu, a de quoi vous laisser sans voix, mais ce qui sort de votre bouche est le juron le plus fort. Comme dans tout bon jeu, les ennemis et les boss sont présents et offrent de nouveaux défis. Ils sont gênants pendant les phases de plate-forme, vous obligeant à réajuster vos itinéraires et à frapper des commandes, mais ils ont leurs moments de gloire. Le combat que j'ai mentionné dans les wagons de train est l'un d'entre eux, tandis que la difficulté époustouflante réside dans la variété, car les Narlings sont de différentes classes, certains avec des casques, d'autres avec des fusils à pompe, des épées ou d'autres attirails. Quittant les RPM du passé pour les FPS et BPM du présent, Pepper Grinder dispose d'un manuel inspiré de la Super Nintendo, ce qui n'est pas un hasard, puisque le titre lui-même semble avoir été réalisé en hommage aux jeux de l'époque. Un hommage des années 1990 avec un filtre des années 2020, puisque le jeu tourne à 60 images par seconde sur la Nintendo Switch accompagné d'une bande-son électrisante. La puissance d'un " marteau-piqueur " se mesure-t-elle en octane ?

Oui, les graphismes de Pepper Grinder ressemblent plus à du pixel art moderne qu'à ceux vus sur les consoles de quatrième génération, qui avaient des sprites élaborés et étaient même rendus dans des programmes 3D. Mais je dois dire que ce pixel art a été réalisé de main de maître. Tout d'abord, l'excellent contraste nous permet de savoir ce que nous regardons au milieu des mouvements intenses. Les thèmes des mondes varient, mais le design des personnages et leurs animations respectives sont extraordinaires - essayez de regarder de près les expressions faciales créées avec seulement quelques pixels. Les Narlings sont amusants et se retrouvent dans diverses situations, l'un d'entre eux couchant à droite et à gauche ; leur chef est imposante et rien qu'à son langage corporel, vous savez que vous allez avoir des sueurs froides lorsque vous l'affronterez. Les explosifs clignotent pour alerter le joueur, tout comme Pepper après avoir subi des dégâts. Il n'y a pas d'encombrement visuel et la direction artistique est magnifique.Il en va de même pour la bande-son électronique composée par XEECEE, qui fait un usage intensif des synthétiseurs. Les filtres de volume et les distorsions changent en fonction des circonstances et les thèmes gagnent en intensité lorsque, par exemple, l'action devient plus agressive. Si vous recherchez la nostalgie, l'amusement et le défi, Pepper Grinder est le choix idéal. L'île est un micromonde court, qui peut durer entre 4 et 7 heures en fonction de votre expérience et de votre volonté d'obtenir un score de 100 %, mais elle est tout de même exubérante.