31 Juillet 1896. Le Belem quitte pour la première fois les chantiers de Saint-Nazaire. À son bord, le capitaine Lemerle, dit Le Merle Noir pour son caractère très ombrageux,  un pilotin, qui n’est autre que le fils de ce premier, et douze matelots mettent le cap sur Montevideo en Uruguay pour le compte de la chocolaterie Menier. 1908. Désormais propriété des armements Demange, au surnom surprenant de « Maison Patate », le Belem mouille du côté de la Guyane, où il approvisionne pour le compte du gouvernement français le bagne de Cayenne. Un voyage comme les autres ? Non. Car le danger y est présent partout.

Le Belem est un trois mats existant toujours de nos jours. Une fondation  a même été créée pour sa conservation dans le patrimoine maritime Français. L'histoire n'est pourtant pas tiré d'un fait réel mais plutôt inspiré des faits d’époque, ce que nécessita un travail de recherche important.