Le cinéaste libanais Ali Cherri s'est fait remarquer dans le circuit des festivals par ses courts métrages mélancoliques et pleins d'humour qui traitent de l'état du monde arabe. Son film Pipe Dreams (2011) était un triptyque miniature sur les espoirs et les échecs du printemps arabe, et son film The Disquiet (2013), un peu plus long, examinait l'instabilité de la vie libanaise, tant au niveau culturel que sismique, littéralisant le concept d'une société qui se brise le long de diverses lignes de faille. Avec tout cela à l'esprit, l'attente était grande pour 'The Dam' (Le Barrage), le premier long métrage de Cherri, qui a été projeté lors de la Quinzaine en 2022. Malheureusement, Le Barrage est une déception. En créant un hybride fiction/documentaire se déroulant au Soudan, Cherri a produit un film qui incarne un grand nombre de clichés du cinéma mondial sans apporter grand-chose de nouveau ou de provocateur. Le Barrage commence plutôt bien, Cherri se concentrant sur le processus de travail comme une sorte de contrepoint à des changements politiques plus larges. Alors que les nouvelles annoncent le déroulement du coup d'État soudanais de 2019, Maher (Maher El Khair) et ses collègues travaillent dans une usine de production le long du Nil, versant de la boue dans des moules en métal pour produire des centaines de briques d'adobe identiques. Même si une métaphore assez évidente est à l'œuvre ici - la terre étant subdivisée en une marchandise, qui promet de former la base de quelque chose d'autre - l'observation patiente de The Dam s'abstient de l'exagérer. Cette partie du film de Cherri ressemble à une version fictive du documentaire de Harun Farocki sur la fabrication de briques, In Comparison (2009).

Finalement, nous voyons Maher s'enfoncer seul dans le désert. Dans une série de plans évocateurs, Cherri révèle que Maher travaille sur une structure de boue très différente, une figure géante avec des bras en forme de branches d'arbre et un visage d'apparence primitive. Encore une fois, The Dam semble à ce stade présenter une idée convaincante et assez originale. Maher travaille toute la journée à façonner de la boue en blocs uniformes qui ne lui appartiennent pas ; à ses heures perdues, il est un artiste, transformant le support de son oppression en un moyen d'expression libre. Hélas, ce n'est pas la direction que prend The Dam. Au lieu de cela, Cherri prend un virage brutal vers le surnaturel, avec la forme humaine colossale de Maher qui prend vie : une sorte de Golem qui semble lié à la violence et à l'agitation politiques qui finissent par passer au premier plan. Il s'agit d'une stratégie à la mode pour les films d'art de l'ère post-Apichatpong, le mythique et le spirituel faisant irruption dans une vie éveillée autrement ordinaire. Mais ce n'est jamais vraiment une bonne idée de se faire passer pour un artiste aussi singulièrement visionnaire qu'Apichatpong, car personne d'autre ne peut faire ce qu'il fait. Ce que The Dam réussit à faire, c'est dévaloriser son contenu politique, en laissant entendre que la révolution au Soudan n'est qu'une flambée d'énergies mystiques qui couvent depuis longtemps.