Italie, XVème siècle. L’aventurier Volpone (Gérard Depardieu) engage un serviteur peu ordinaire : Mosca (Daniel Prévost), bateleur mais surtout redoutable menteur. Ils s’installent à Naples pour une nouvelle arnaque. Ils font croire aux bourgeois que Volpone revient immensément riche dans sa ville natale après avoir couru le monde pour y mourir en paix. N’ayant pas d’héritier, le vieil homme songerait à donner sa fortune aux pauvres…

Si l'histoire est connue, Eric-Emmanuel Schmitt a eu l'idée de rajouter un frère jumeau à Volpone, absent de la pièce originale. Feignant d'être malda, Volpone s'enrichit sur le dos de trois notables de Naples qui convoitent son héritage. En outre, le téléfilm comporte une histoire d'amour absente de la comédie créée par Ben Johnson, puisque Volpone va tomber amoureux de l'épouse de l'un de ceux qui convoitent son héritage. Les rebondissements n'arrêtent pas, mais c'est surtout un grand plaisir de pouvoir être dans un espèce d'esprit baroque.