Peu de temps après son triomphe sur le ring de Moscou, Rocky Balboa (Sylvester Stallone) n'est pas au mieux de sa forme, car le combat semble l'avoir affecté plus qu'il ne le pensait au départ. Inquiets pour sa santé, sa femme Adrianna (Talia Shire) et l'équipe qui entoure l'« Italian Stallion » décident de rentrer au plus vite aux États-Unis. Mais la prochaine mauvaise surprise les attend déjà là-bas, car suite à un mauvais investissement du frère d'Adrianna, Paul (Burt Young), il ne reste plus rien des millions que Rocky a gagnés sur le ring de boxe. Et c'est ainsi que lui et sa famille sont contraints de retourner à Philadelphie, où Balboa reprend le camp d'entraînement de son ancien entraîneur et mentor Mickey (Burgess Meredith), décédé il y a de nombreuses années. Comme il ne peut pas continuer à boxer pour des raisons de santé et qu'Adrianna insiste pour que son mari soit cette fois-ci sérieux, Rocky ignore l'offre lucrative d'un promoteur de boxe pour une nouvelle défense de titre contre un jeune boxeur. Au lieu de cela, il se concentre sur son travail au camp d'entraînement et sur sa relation avec son fils Robert (Sage Stallone), qui a du mal à gérer le déménagement de la famille. Avec le temps, Rocky prend goût à son nouveau rôle sur le ring, surtout lorsque l'ambitieux Tommy Gunn (Tommy Morrison) le contacte et le choisit comme manager. Rocky néglige alors de plus en plus sa famille, car non seulement il prend plaisir à s'entraîner, mais son nouveau rôle d'entraîneur lui permet de transmettre son expérience à Tommy, qui ne tarde pas à disputer ses premiers combats et à remporter des victoires. Cependant, non seulement la colère de Robert contre son père, pour qui Tommy semble être plus qu'un fils, grandit, mais le monde de la boxe n'a pas oublié Rocky et compte bien le ramener de force sur le ring.

En fait, l'histoire de l'« Etalon italien » aurait dû être terminée après le cinquième volet, d'autant plus que le réalisateur John G. Avildsen, qui avait déjà mis en scène le premier volet si réussi, a pu être engagé. Si la famille Balboa était plutôt en arrière-plan dans Rocky IV, elle joue un rôle plus important dans Rocky V, qui raconte avant tout l'histoire des conséquences des nombreux combats sur le ring et d'un retour aux origines de la série, raison pour laquelle l'équipe d'Avildsen a de nouveau beaucoup tourné à Philadelphie. Ceux qui ont vu les quatre autres films savent que pour Balboa, un triomphe est rapidement suivi soit d'une désillusion, soit d'un nouveau combat. Au début du cinquième volet, le boxeur est doublement touché, car non seulement les conséquences des combats sur sa santé se font sentir, mais la gloire est bientôt oubliée, tout comme la fortune que le beau-frère de Rocky a imprudemment mise en jeu. La déchéance sociale des Balboa est décrite dans une sorte de tour de force dans le film d'Avildsen et donc dans le scénario de Stallone, le personnage principal étant à nouveau montré comme une sorte d'underdog. Dans une série qui, depuis Rocky II, vit dans une certaine mesure de la nostalgie et donc de la rétrospective, cela n'a peut-être rien de nouveau, mais c'est peu convaincant, comme beaucoup de choses en général dans cette première moitié du film, le lien avec le film précédent étant le moins réussi. La prise en charge de nouveaux rôles pour Rocky est déjà beaucoup plus intéressante. Même si la densité des conflits dans ce drame familial est considérable, Stallone et Avildsen considèrent cela comme le véritable combat de Rocky, qui a quitté le ring et laisse les affaires à d'autres. Comme dans son rôle de boxeur puis de champion, il s'agit pour Rocky d'une phase d'adaptation qui n'est pas toujours exempte de conflits et qui est jouée de manière tout à fait solide par Stallone, même si son sens du timing et du tact laisse beaucoup à désirer dans certains dialogues. Un autre aspect sur lequel Rocky V se conclut est le monde de la boxe en tant que tel et le statut désormais iconique du personnage principal. Alors que le rythme effréné des médias et du ring de boxe a vite fait d'oublier les batailles que Rocky a menées sur le ring, sa réputation reste intacte, notamment dans son pays natal, où le souvenir du boxeur est présent à chaque coin de rue. C'est un souvenir que le père et le fils doivent affronter, auquel ils doivent se mesurer et qu'ils doivent gérer. En donnant à son propre fils, Sage, le rôle de Robert Balboa, Rocky V acquiert une certaine crédibilité en ce qui concerne ce conflit, même si son histoire d'émancipation et de reconnaissance aurait mérité plus d'espace.