Édimbourg, 1828 : Ces dernières années, la ville est devenue un centre d’étude de l’anatomie humaine, et les deux facultés de médecine, dirigées par le docteur Knox et le professeur Monro, se disputent la suprématie. Les deux immigrants irlandais, Burke et Hare, totalement indifférents à cette situation, n’y voient que du feu. Peu enclins aux affaires et constamment aux prises avec des difficultés financières, ils sont au bord de la ruine à la mort de leur locataire. Alors qu’ils tentent de se débarrasser discrètement du corps, ils rencontrent le docteur Knox, qui accepte sans hésiter le « matériel de dissection » suite à une modification de la loi accordant au professeur Monro le droit de récupérer les corps de tous les criminels exécutés. Burke et Hare flairent une occasion lucrative et tentent d'abord le pillage de tombes pour fournir davantage de cadavres à Knox. Cependant, la vigilance de la police locale les déjoue, et ils se résignent à commettre un meurtre. Leur fortune soudaine les conduit dans la haute société, où Burke rencontre Ginny, une ancienne prostituée et danseuse, qui le persuade de soutenir une version entièrement féminine de Macbeth. Mais ce n'est pas tout ; le gangster Danny McTavish convoite également une part des profits de Burke et Hare. Lorsque le roi annonce un concours médical et que Knox a besoin de beaucoup plus de cadavres qu'auparavant, les deux compères sont contraints d'étendre leurs activités. Mais avant cela, ils doivent se débarrasser de McTavish.

Il n'est pas tout à fait surprenant que le film de John Landis, * Cadavres à la pelle* (Burke & Hare), réalisé après plusieurs années d'absence , n'ait pas été un succès dans les salles de cinéma locales. Cette satire à l'humour noir, qui verse parfois un peu trop dans le burlesque, est finalement trop imparfaite. Cependant, le film possède indéniablement des qualités et des moments forts, notamment grâce à son charme morbide. Les acteurs, dont Simon Pegg, Andy Serkis, Isla Fisher et Tom Wilkinson, surjouent sans retenue, s'adonnant parfois à des grimaces exagérées. De même, l'humour est parfois asséné avec une certaine lourdeur. Mais d'une certaine manière, cette comédie débridée est aussi très divertissante, comme si le film ne cherchait même pas à transmettre la moindre once de sérieux, mais qu'il était simplement conçu comme un exercice de style pour une bande de cinéastes enthousiastes. On peut tout à fait apprécier ce film et s'y divertir, mais il est tout aussi possible de ne pas adhérer à ce mélange grossier d'humour outrancier et de morale superficielle, car "Burke & Hare" est, il faut l'avouer, assez singulier et s'empêche ainsi d'atteindre un plus grand succès ou une meilleure qualité. En fin de compte, tout dépend de la dose de burlesque et d'absurdité que l'on est prêt à tolérer pour apprécier ou détester le film de James Landis. Les scènes se déroulant dans les facultés de médecine rivales sont, quant à elles, incontestablement brillantes : elles offrent une critique étonnamment pertinente de l'obsession du progrès, un thème qui résonne encore avec notre époque. L'interprétation par Isla Fisher de cette actrice rusée et ambitieuse est particulièrement divertissante, et le film gagne considérablement en intérêt dès son apparition. Burke semble éperdument amoureux d'elle dès le premier instant, une femme qui sait le manipuler avec tous les stratagèmes possibles, révélant ainsi son indifférence aux valeurs féministes qu'elle proclame avec tant d'ostentation, tout en exposant la stupidité crasse de Burke. Hare, quant à lui, est lui aussi totalement soumis à sa femme, et les deux personnages principaux deviennent ainsi complices de leurs épouses respectives ; une interprétation pour le moins étrange et surprenante des meurtres de Westport, dont le film s'inspire très librement, comme l'indique déjà le carton d'ouverture : « Ce film est inspiré de faits réels ; à l'exception des passages entièrement fictifs. » Hormis ses défauts évidents de style et de choix humoristiques, Cadavres à la pelle reste une comédie d'époque divertissante et légère, avec une pointe de suspense, une touche d'horreur et de nombreux éléments empruntés à d'autres genres, dont les incontournables intrigues amoureuses, une police incompétente, des malfrats sans scrupules, des courses-poursuites et une bonne dose d'absurdité. Comme déjà mentionné, ce n'est pas un film pour tout le monde, et il ne nous a pas totalement convaincu ni particulièrement impressionné, mais on ne peut nier le plaisir que nous avons eu à le regarder. En résumé, il s'agit d'une comédie noire qui, bien qu'en deçà de son potentiel, n'est pas aussi mauvaise que sa réputation le laisse entendre.