Les réalisateurs de télévision peuvent partir dans de nombreuses directions avec un hôtel rempli de clients, chacun portant ses propres secrets, désirs ou bagages. Mettez un directeur d'hôtel névrosé et égocentrique à la barre et vous obtenez Fawlty Towers, l'une des meilleures comédies télévisées jamais réalisées. Qu'un meurtre ait lieu et vous vous retrouvez dans un détective d'Agatha Christie. L'intriguant Hôtel Portofino devient à son tour une sorte de croisement entre The White Lotus et Downton Abbey. La riche Bella Ainsworth (Natascha McElhone) et son mari Cecil (Mark Umbers) ouvrent une luxueuse maison de retraite sur une péninsule pittoresque de la Riviera italienne à la fin des années 1920. Ils se préparent pour le premier été plein d'invités dans la villa de rêve baignée de soleil, qu'ils peuvent enfin ouvrir après trois ans de travail acharné. Mais des fissures se révèlent rapidement dans l'idylle parfaite que les invités - un curieux mélange de vieilles fortunes, de gros bonnets italiens et de parents britanniques - tentent de maintenir. Lucian Ainsworth (Oliver Dench), fils et vétéran de la guerre, tente d'accepter le mariage que ses parents ont arrangé avec la riche Rose, son meilleur ami Anish (Assad Zaman) lutte contre ses sentiments pour les hommes, et Cecil voit en Turner, un marchand d'art américain véreux, un moyen de se sortir de ses dettes de jeu. Peu à peu, au fil des six épisodes de la première saison, les nuages sombres de la montée du fascisme en Italie commencent également à jouer un rôle croissant.

Cette menace, en particulier, s'avère être une manœuvre intelligente pour ajouter une charge plus urgente à un feuilleton par ailleurs angoissant, plein de clichés idylliques de la mer azur et des marchés locaux. Lentement mais sûrement, le contraste entre la sombre réalité italienne et l'enclave de tolérance et d'indulgence de Mme Bella devient de plus en plus grand - il est difficile de ne pas voir dans ce message des parallèles avec la polarisation contemporaine. Hotel Portofino réussit intelligemment à mettre toutes sortes d'ingrédients familiers dans un creuset et à en faire quelque chose de nouveau qui convainc sur la plupart des fronts. Aucune dépense n'a été épargnée pour la direction artistique. Et c'est un soulagement d'entendre la plupart des acteurs italiens parler réellement italien entre eux. En même temps, dans sa quête de sa propre identité, la série veut aussi être trop à la fois, et certaines intrigues secondaires - surtout avec les personnages secondaires locaux - sont un peu bâclées. Ou les réalisateurs ont-ils gardé des cartouches pour la deuxième saison qui a été annoncée depuis ? Le final, peut-être un peu artificiel, lance suffisamment de nouvelles bouées intrigantes pour que nous attendions avec impatience la suite.