Les joueurs de tennis Art (Mike Faist) et Patrick (Josh O'Connor), meilleurs amis, s'étaient en principe déjà mis d'accord sur lequel d'entre eux gagnerait leur match au tournoi Challengers. Mais voilà que les deux jeunes de 18 ans tombent amoureux de Tashi (Zendaya), une joueuse de tennis de leur âge. Elle promet de donner son numéro de téléphone à celui qui gagnera le match. Art et Patrick sont désormais rivaux. D'abord, Patrick a une relation avec Tashi. Celle-ci se blesse gravement au genou dans le sport universitaire et met fin à sa carrière. Son mari devient Art, qu'elle mène vers le succès sportif en tant que son entraîneur. Treize ans après avoir rencontré Tashi, les deux anciens amis se retrouvent à la surprise générale lors d'un tournoi Challengers. Patrick a toujours envie de marquer des points avec Tashi.

Lorsque les joueurs de tennis Art et Patrick s'affrontent dans le tournoi 2019, Tashi, la personne la plus importante, est assise dans les tribunes du public. C'était déjà le cas il y a 13 ans, lorsqu'elle faisait tourner la tête des deux amis de 18 ans. Et aujourd'hui encore, ils semblent se disputer ses faveurs, bien qu'elle soit mariée depuis longtemps à Art. Le réalisateur Luca Guadagnino (« Call Me By Your Name ») et le scénariste Justin Kuritzkes présentent avec « Challengers - Rivals » une histoire de triangle amoureux pleine de peps. Avec un grand sens de la créativité stylistique, ils mettent en lumière les forces érotiques et émotionnelles qui animent un match de tennis qui n'est qu'en apparence anodin. L'histoire commence dans le présent, en 2019, et est ensuite racontée par de nombreux flashbacks, tandis qu'Art et Patrick se battent de set en set lors de la finale du tournoi. L'atmosphère sur le court de tennis s'enrichit de tensions au fur et à mesure que l'on découvre tout ce qui relie les trois personnages principaux. Tashi a dit un jour à Patrick que le tennis était un jeu où tout était question de relation. Initialement liés par l'amitié et l'esprit, Art et Patrick se déchirent à cause de leur amour pour la puissante Tashi, se tournent autour jalousement, veulent lui prouver leur valeur. Entre Art, froid et réfléchi, et Patrick, insouciant mais aussi gauche, règne en outre une tension érotique que Tashi dévoile très tôt, l'espace de quelques instants. Les dialogues amusants et légers donnent à l'histoire un air jeune. Le regard cinématographique sur les personnages est intéressant. Il ne va pas en profondeur, mais s'approche d'eux par des instantanés. La curiosité de détective est perceptible, mais n'est satisfaite qu'avec beaucoup de retenue. Ce qui se passe dans les personnages est par exemple souvent signalé par la musique bien plus que par le jeu des acteurs*. Guadagnino surprend le public en mettant à plusieurs reprises de la musique techno pendant et après le match de tennis. Cela a l'air stylé : Ce qui se passe ici doit être pour ainsi dire plus grand et plus important qu'on ne le pensait. Le mouvement de la caméra contribue également à cette impression, avec des perspectives inhabituelles, des flous, des ralentis. Tout comme le match de tennis, le drame s'éternise, mais offre tout de même une belle conclusion.