1944, quelque part le long du Danube : environ 40 000 personnes du monde entier sont internées au camp de prisonniers de guerre « Stalag 17 », dont 630 soldats américains. Ces hommes sont très soudés, ce qui est essentiel pour survivre à la tyrannie du cruel commandant du camp, le colonel von Scherbach ( Otto Preminger ). Ensemble, ils tentent d'évader deux d'entre eux. Mais malgré une évasion minutieusement préparée, la tentative échoue et les deux hommes trouvent la mort. Comment cela a-t-il pu arriver ? La rumeur court rapidement que l'un des prisonniers est un informateur travaillant pour les Allemands. Les soupçons se portent sur J.J. Sefton ( William Holden ), déjà suspecté par les autres. Alors que la situation s'envenime, il met tout en œuvre pour démasquer le véritable coupable et prouver son innocence…

Les films sur la Seconde Guerre mondiale ne manquent pas. Et leur nombre ne cesse de croître : près de 80 ans après la fin du conflit, un nombre étonnamment élevé de films sont encore produits à travers le monde, commémorant d’une manière ou d’une autre ce chapitre tragique de l’histoire de l’humanité. La plupart se concentrent sur les combats eux-mêmes, relatant souvent des actes héroïques ou des batailles majeures. D’autres s’intéressent davantage à la population civile et illustrent ce que signifiait vivre en temps de guerre. Et puis il y a Stalag 17 , qui défie toute catégorisation et demeure une œuvre à part parmi les innombrables films consacrés à ce sujet. Cela tient en partie au cadre. Le film se déroule entièrement dans le Stalag 17, le camp de prisonniers de guerre éponyme. Plus précisément, il ne s'agit même pas du camp lui-même, mais d'une simple baraque. Cela permet de se concentrer davantage sur les personnages et d'observer leurs expériences. Certaines scènes sont banales, voire insignifiantes. Elles traitent des relations au sein du groupe de prisonniers et de leurs tentatives de survie durant leur longue captivité. Cependant, certaines scènes, plus tendues, illustrent les conflits avec les Allemands. Il n'y a pas de combats à proprement parler, du moins pas au sens où on l'entendrait dans un film de guerre. Mais on assiste à quelques bagarres.

Ce regard porté sur le quotidien est difficile à classer dans un genre précis. Certaines parties du récit sont très dramatiques. À d'autres moments, le légendaire réalisateur et co-scénariste Billy Wilder ( Certains l'aiment chaud , La Garçonnière ) y a également intégré de l'humour. Parfois, il est si présent qu'on est tenté de qualifier Stalag 17  de comédie. Et puis, il y a ces passages qu'on comparerait volontiers à un thriller d'espionnage, intégrant même des éléments de polar. Finalement, le protagoniste doit découvrir qui, parmi eux, est le traître. Ce n'est évidemment pas Sefton, puisqu'il est le personnage principal, ce qui inscrit le film dans la tradition de nombreux thrillers où quelqu'un doit prouver son innocence. Mais les possibilités sont nombreuses, laissant au spectateur le soin de mener l'enquête à son gré. Ce mélange des genres ne plaira pas à tous. Contrairement à M*A*S*H , qui, des années plus tard, a utilisé la guerre du Vietnam comme tremplin pour un humour noir, ici, on ne sait pas vraiment à quoi s'attendre. Les changements de ton sont considérables. Et l'atmosphère de huis clos, où les influences théâtrales transparaissent à plusieurs reprises, demande un temps d'adaptation. Pourtant, le film reste extrêmement prenant, du moins dans les scènes où c'est nécessaire. Stalag 17  est aussi profondément humain, explorant à de nombreuses reprises les comportements individuels dans une telle situation. Le résultat n'atteint peut-être pas les sommets des plus grands films du réalisateur, mais il mérite d'être vu – ne serait-ce que pour démontrer que les films de guerre peuvent être très différents.