Nancy (Blake Lively), étudiante en médecine au Texas, s'est rendue au Mexique pour trouver la "plage secrète" où sa mère, aujourd'hui décédée, a passé du temps juste avant que Nancy ne vienne au monde. Carlos (Óscar Jaenada), un habitant de la région, l'emmène à l'endroit souhaité, où elle rencontre deux autres surfeurs (Angelo José Lozano Corzo et José Manuel Trujillo Salas). Alors que ces derniers viennent de prendre congé, Nancy est attaquée par un grand requin blanc et parvient à se sauver in extremis sur une carcasse de baleine flottant dans l'eau. Plus tard, elle parvient à s'échouer sur un petit rocher, qui menace toutefois d'être bientôt à nouveau submergé par la marée. Alors que le requin lui tourne autour, Nancy cherche un moyen de survivre.

Le réalisateur Jaume Collet-Serra ("Sans identité"), habitué des films d'horreur et d'action, et le scénariste Anthony Jaswinski, auteur en 2014 de "Kristy", une œuvre de genre sans fioritures, parviennent avec "The Shallows - Instinct de Survie" à redonner au sous-genre du thriller de requins la tension et le sérieux nécessaires, qui semblaient perdus depuis longtemps. Après que Steven Spielberg ait créé un classique avec "Les dents de la mer" il y a plus de quatre décennies, trois suites de plus en plus faibles ont suivi au fil des ans, ainsi que d'innombrables imitations, dont très peu ont réussi à créer ne serait-ce qu'un début d'atmosphère angoissante comme le modèle. Des films de série B comme "Shark Night 3D" (2011) ou "Bait 3D - Les requins du supermarché" (2012) ont tenté en vain d'enrichir leurs intrigues sensationnelles et absurdes par des histoires tragiques de leurs personnages principaux, tandis que la série "Sharknado" veille depuis 2013 à ce que les requins au cinéma soient avant tout associés à un divertissement trash calculé. Certes, "The Shallows" n'atteint pas non plus la complexité et l'ingéniosité de l'œuvre de Spielberg. Collet-Serra et Jaswinski livrent cependant un trip de survie largement cohérent et mis en scène de manière captivante, avec une héroïne au portrait attachant et un antagoniste qui, dans un premier temps, n'est intelligemment décrit que par allusions, mais qui, même par la suite, ne perd presque rien de son caractère effrayant. Bien qu'il s'agisse d'une créature en images de synthèse, le requin est une menace convaincante. De plus, la carcasse de baleine flottant dans l'eau rend tout à fait plausible le fait que le poisson affamé se trouve justement dans cette région. La réalisation visuelle ressemble trop, dans le premier tiers, à une brochure de vacances et de maillots de bain filmée sur papier glacé, mais elle offre par la suite quelques idées d'images intelligentes. L'apparition soudaine de l'aileron triangulaire, l'eau teintée de rouge sang ou la gueule grande ouverte du prédateur ne servent pas ici (comme dans les nombreuses productions de la forge de films bon marché The Asylum) d'intermèdes d'action-clamation, mais de représentation des peurs humaines primaires. Après quelques performances déjà très fortes, par exemple dans "The Town" ou "Adaline", Blake Lively sait impressionner pleinement dans "The Shallows" en tant que protagoniste déterminée à survivre. Elle incarne Nancy en jeune femme intelligente avec laquelle on vibre tout au long du film.