L'histoire du gladiateur Maximus est toujours racontée à Rome : sa vengeance sur Commode dans l'arène et son dernier souhait de rendre le pouvoir au Sénat et au peuple afin de transformer Rome en une république juste. Quinze ans se sont écoulés depuis, et les rues de Rome sont à nouveau plongées dans la soif de pouvoir et la corruption. Les dirigeants jumeaux Geta ( Joseph Quinn ) et Caracalla ( Fred Hechinger ) gouvernent d'une main de fer, motivés uniquement par l'objectif d'étendre leur empire. Dans le cadre de ces campagnes d'expansion, le tribun Marcus Acacius ( Pedro Pascal ) conquiert l'une des dernières villes libres d'Afrique. Les survivants, parmi lesquels Lucius ( Paul Mescal ), sont emmenés à Rome et vendus comme esclaves. Une poignée de « chanceux » sont autorisés à se battre pour leur liberté dans le Colisée sous la supervision de l'entraîneur de gladiateurs Macrinius ( Denzel Washington ).

Avec Gladiator , Ridley Scott  a créé une épopée sur l'intrigue, le pouvoir, l'honneur et la vengeance. Pour beaucoup, le film est non seulement l’un des meilleurs des trente dernières années, mais aussi une source de scènes et de citations inoubliables telles que « Force et honneur » . De plus, Gladiator  a non seulement remporté l'Oscar du meilleur film, mais a également établi de nouvelles normes en termes de scénographie, de costumes et de mise en scène. Gladiator II impressionne une fois de plus par sa mise en scène visuelle. Comme Gladiator, le film commence par une scène de bataille majeure – cette fois non pas dans une sombre forêt germanique, mais sur la côte de la dernière ville libre d'Africa Nova. Avec une combinaison spectaculaire de batailles terrestres et maritimes, Ridley Scott monte d'un cran. La devise de la mise en scène des combats de gladiateurs dans le célèbre Colisée de Rome est également « plus haut, plus vite, plus loin » : plus d'action, plus de sang, plus de combattants et des décors plus grands. Néanmoins, tout cela ne peut pas masquer le fait que les deux premiers tiers de Gladiator II en particulier ressemblent à du déjà-vu. Les téléspectateurs ont déjà vu une grande partie de cela de la même manière ou de manière similaire dans Gladiator . Au-delà même des séquences d’action, les deux films sont très similaires. L'humeur de la population romaine est tendue, le Sénat est impuissant et les tyrans maintiennent le peuple heureux avec la carotte et le bâton – d'une part par des jeux de plus en plus excessifs et des combats de gladiateurs, et d'autre part par la répression violente de la garde prétorienne. Les citoyens de Rome aspirent à un héros ; leur loyauté ne va pas aux deux souverains, mais à Acacius et à Lucius. Mais Lucius sert principalement de « Maximus 2.0 » dans Gladiator II . Cependant , comparé à la performance de Russell Crowe dans l'original, Mescal manque de charisme et de présence à l'écran pour remplir les chaussures de Crowe. De plus, son jeu d'acteur paraît plutôt pâle à côté des prestations de Pedro Pascal et surtout de Denzel Washington. Contrairement à Oliver Reed dans Gladiator,  Washington bénéficie de beaucoup plus de temps à l'écran et de profondeur de personnage dans le rôle de l'entraîneur de gladiateurs Macrinius. Il poursuit ses propres plans, ce qui distingue Gladiator II de son prédécesseur en termes d'intrigue, en particulier dans le dernier tiers. Le film plonge dans les structures de pouvoir et les intrigues de Rome, ce qui permet d'une part à Denzel Washington de démontrer une fois de plus ses talents d'acteur, et d'autre part représente un changement bienvenu par rapport aux séquences d'action du Colisée. Cela signifie que Gladiator II diffère suffisamment de Gladiator en termes d'intrigue pour au moins partiellement se suffire à lui-même.