1887. Abdul Karim, un jeune employé, voyage d'Inde pour participer au jubilé de la reine Victoria et offrir à la souveraine un Mohur, pièce commémorative mongole. A sa grande surprise, la vieille dame lui accorde beaucoup d'intérêt. Une relation unique se développe alors entre les deux étrangers, provenant de milieux excessivement différents. Ce rapprochement inattendu dérange beaucoup l'entourage de la reine, notamment les membres de sa famille qui voit cette relation comme un affront monumental. L'élevant du rang de serviteur à celui de conseiller spirituel, la reine Victoria placera Abdul dans ses bonnes grâces, trouvant en lui un ami et un confident.

Le réalisateur Stephen Frears, auteur de l'impeccable The Queen, renoue avec la cour royale pour dépeindre avec délicatesse l'amitié inattendue et loyale entre la Reine Victoria et un serviteur indien d'obédience musulmane envers et contre tout. Ces faits historiques, longtemps passés sous silence, revêtent d'une étonnante actualité. Le film aurait pu s'avérer moins convenu ou académique, mais la patte de Frears se retrouve dans les peintures parfois ironiques des us et coutumes de l'institution royale. Sur la longueur, le film s'avère un peu répétitif, mais le ton savoureux et son message de tolérance l'emportent sur un traitement parfois paresseux.