Les Terriens ont colonisé l'Univers connu depuis si longtemps que certains mondes en ont oublié leurs origines, régressant en civilisations archaïques. Avec les progrès accomplis par les voyages intergalactiques, la Fédération des hommes des étoiles a redécouvert ces "planètes rétro" et leur applique une discrète surveillance. Régies par des modèles technologiques et sociaux de type féodal, les planètes rétro ignorent pour la plupart jusqu'à l'existence de la Fédération. C'était le cas d'Almagiel, planète au climat inhospitalier dont la seule ressource consiste dans la culture de la montbassie, jusqu'à ce que la Fédération lui tende la main pour adhérer à la grande union des étoiles. Pour cela, la planète devra évoluer et renoncer à une forme originale d'escalavage sur laquelle repose son économie.

Dirigée par les Mastres, qui se partagent les territoires de la planète, Almagiel se caractérise en effet par son organisation profondément inégalitaire. Les paysans pauvres sont incités à vendre leurs enfants aux Mastres, qui les envoient mourir sur leurs exploitations de montbassie. La récolte en est tellement difficile et seuls ceux qui n'ont pas le choix, esclaves ou bagnards, accomplissent ce travail, au péril de leur vie.