Après avoir récupéré son fils Alex, un adolescent aux prises avec la police, le Capitaine Miller retourne sur le Hatteras, un bateau phare ancré au large des côtes de Virginie. Peu après, l’équipage recueille trois hommes à la dérive semblant venir de nulle part…

Le bateau phare (The Lightship) est le premier film américain du réalisateur Jerzy Skolimowski. Duvall, en tant que criminel Calvin Caspary, discute fréquemment de la nature du mal humain et de la nature, et bien que ses divagations soient parfois intéressantes, c'est l'excentricité de Duvall qui les met en défaut. Duvall semble se rendre compte à quel point le film est prétentieux et réagit de façon exagérée, son étrange énergie et ses inflexions sont un peu déroutantes, mais la performance est quand même assez bonne dans l’ensemble. Klaus Maria Brandauer est un bon acteur, mais ici, en tant que Capitaine Miller hanté, il s'efface la plupart du temps dans l'ombre, le scénario ne lui permettant pas de travailler beaucoup. Caspary fait souvent référence à Miller comme une sorte d'homme remarquable, mais rien ne le prouve ici. Michael Lyndon, en tant que fils "rebelle" de Miller, n'a aucune présence à proprement parler et sa narration (presque totalement inutile) est livrée sans verve. Le fait que Lyndon soit le fils de Skolimowski n’est pas surprenant, le népotisme semble être la seule explication réelle de son casting. Si Lyndon est trop fade, William Forsythe, en tant que compagnon voyou de Caspary, Eugene, est embarrassant. Forsythe joue Eugène comme un rustre, ce qui pourrait fonctionner s'il n'était pas aussi joué comme un enfant envahi par le rire. En avalant de la crème glacée et en lisant des bandes dessinées, Eugène est un imbécile grotesque, un imbécile qui pourrait bien être utilisé dans une comédie, mais ici on ne peut pas le prendre au sérieux. Arliss Howard, en tant que frère d'Eugene, Eddie, est en fait décent, gérant un peu de menace fatiguée, mais peu importe ici. Badja Djola est coincé avec le rôle le plus mal conçu de Nate, un cuisinier afro-américain qui possède un corbeau de compagnie ( !) nommé Frederick Douglass Bird ( !!!); dans une scène particulièrement bizarre, après que Forsythe a tué l'oiseau, il imite la scène de l'oiseau "Love Nate" et gratte un couteau sur un manche de ventilation pour tourmenter Forsythe, qui ne sait ni ce qui lui fait peur, ni qui le rend malade.

Le film, tel qu'il se déroule sur un bateau-phare (un navire qui sert de phare flottant), devrait être plein de tension claustrophobe. Mais la mise en scène de Skolimowski ne prend jamais vie (on dirait un téléfilm), et les méandres du rythme n'entraînent aucune tentative de tension. Le film est basé sur le roman "Das Feuerschiff" de Siegfried Lenz, qui avait peut-être plus de profondeur que le scénario de William Mai et David Taylor. Le film a peu de structure perceptible, les personnages, à part Caspary, sont unidimensionnels, et si le film a été conçu comme une parabole, en tant que fable il est trop confus pour être engageant. La fin du film est particulièrement bâclée, avec ce qui devrait être un acte de sacrifice tragique qui s'annonce comme une mort inutile. Les aspects techniques du film sont solides mais sans particularité. Le décorateur Holger Gross disposait d’un bon bateau-lumière vintage, c’est un ensemble aussi crédible qu’on pourrait le souhaiter. La cinématographie de Charly Steinberger est passable, mais manque d'imagination. La musique de Stanley Myers est déroutante; le film est censé être tourné vers 1955, mais la musique plonge fréquemment dans des histoires de synthé des années 80 qui le datent mal. Hans Zimmer a apparemment composé la musique électronique; comparé à son travail ultérieur, c'est l'un de ses performances les moins distinguées.