Une chute malencontreuse après un saut de trapèze raté laisse le grand Mike Ribble (Burt Lancaster) désabusé. Il ne fait plus de trapèze et travaille comme homme à tout faire dans le cirque du directeur Bouglione (Thomas Gomez). Et en plus, il boit beaucoup, beaucoup. Lorsque Tino Orsini (Tony Curtis) fait le voyage de Brooklyn à Paris pour demander à Mike de lui apprendre le triple saut périlleux, le summum pour un trapéziste et quelque chose de très rare, Mike refuse catégoriquement. Qu'il ait été lui-même handicapé est une chose, il ne veut pas contribuer à ce que cela arrive à quelqu'un d'autre. Mais le sang de l'artiste va là où il ne veut pas et Mike se laisse quand même convaincre par Tino. Tout se passe bien, jusqu'à ce que la belle mais peu scrupuleuse Lola (Gina Lollobrigida) s'immisce dans leur jeu avec beaucoup de manipulation. Elle s'adresse d'abord à Mike et lorsque ce dernier se montre insensible à sa beauté et à ses charmes, elle s'adresse à Tino. Les tensions entre eux s'intensifient à cause de ses intrigues, surtout lorsque le grand directeur du cirque John Ringling North (Minor Watson) visite le cirque de Bouglione. Il a toujours été un grand fan de Mike et le numéro de Mike avec Tino est quelque chose qu'il aimerait amener à New York. Il leur donne trois semaines pour lui montrer le triple saut périlleux et leur propose un contrat lucratif. Lola se sent exclue et n'en reste pas là.

A moins d'aimer beaucoup le travail de trapéziste, et même dans ce cas, on peut se demander si c'est un sujet qui se prête au grand écran. Les acrobaties sont agréables, mais pas assez engageantes pour retenir l'attention pendant tout un film. Heureusement, Trapèze est bien plus que cela. Il n'est pas étonnant que le très apprécié film de la réalisateur Carol Reed - avec ses tours de cirque, ses cascades à haut risque et son triangle amoureux tendu - ait si bien réussi au box-office de 1956. C'est le genre de film hollywoodien du milieu du siècle qui pourrait encore facilement divertir le public aujourd'hui… le genre de film que les producteurs d'aujourd'hui pourraient même envisager de refaire avec des effets spéciaux nouveaux et améliorés. Burt Lancaster a vu sa propre carrière de cirque se terminer par une blessure, donc « Trapeze » (bien que basé sur un roman, « The Killing Frost ») lui a permis de jouer un rôle semi-autobiographique. Alors que les performances des trois protagonistes s'éloignent parfois du mélodrame, Lancaster tient bon lors des nombreuses cascades de trapèze qu'il exécute lui-même (le film a cependant fait appel à un professionnel des Ringling Brothers pour effectuer les manœuvres les plus difficiles). Le succès du film revient davantage à Robert Krasker, derrière la caméra, qui a capturé le cirque dans toute sa splendeur. Il a filmé les cascades de trapèze sous tous les angles, y compris les chevrons, ce qui a dû faire de « Trapeze » un véritable spectacle pour les amateurs de théâtre en 1956. Le film le plus populaire de Carol Reed, « The Third Man », était un film noir remarquable, le cinéphile moyen a donc dû être surpris qu'il ait connu le succès une décennie plus tard avec un drame romantique sur le cirque.