Plusieurs générations après la mort de César, le souverain des singes, ses descendants vivent paisiblement dans différents clans séparés les uns des autres. Les humains, appelés « échos » par les singes, ne sont plus qu'un phénomène marginal sur la planète. Dans le clan des Aigles, trois amis nés à quelques jours d'intervalle, Noa (Owen Teague), Soona (Lydia Peckham) et Anaya (Travis Jeffery), se préparent à leur rite d'initiation. Mais leur admission parmi les chimpanzés adultes de leur clan est réduite à néant par un acte de violence. Un groupe de singes masqués, sous le commandement de leur nouveau roi autoproclamé Proximus Caesar (Kevin Durand), attaque la communauté de Noa et enlève tous ceux qui n'ont pas perdu la vie lors de l'attaque. Livré à lui-même, Noa se lance à leur poursuite. En chemin, il rencontre le sage orang-outan Raka (Peter Macon), qui lui apprend l'histoire des singes et des hommes, ainsi qu'une femme humaine que Raka et Noa baptisent Nova (Freya Allan). Réussiront-ils à libérer les amis et la famille de Noa et à vaincre le roi des singes ?

Avant même que George Lucas ne donne naissance à l'une des franchises médiatiques les plus rentables de tous les temps avec son space opera « Star Wars » (1977), une autre série de films de science-fiction à succès avait déjà pris fin. Un an avant l'alunissage, « La Planète des singes » (1968), une aventure de science-fiction, qui a touché une corde sensible en pleine course à l'espace, a en outre soulevé - dans le cadre des modestes possibilités du média - des questions sur la condition humaine. Le roman « La Planète des singes » a été écrit par l'écrivain français Pierre Boulle, qui avait déjà fourni la trame du film de guerre « Le Pont de la rivière Kwaï » (1957). Quatre suites cinématographiques ont suivi jusqu'en 1976, ainsi qu'une série télévisée et une série d'animation. Une première tentative de relancer la franchise au début du nouveau millénaire a échoué. Bien que « La Planète des singes » (2001), la nouvelle adaptation cinématographique du roman de départ par le visionnaire Tim Burton, ait facilement récupéré son budget, elle est considérée jusqu'à aujourd'hui comme un flop, ce qui est probablement dû en grande partie aux mauvaises critiques. On a notamment reproché à la version de Burton la simplification de la conception du monde et une vision réactionnaire de celui-ci. Hormis les superbes maquillages, peu de choses ont été louées. Il en a été tout autrement pour le redémarrage suivant, qui a eu lieu dix ans plus tard. Les trois films successifs n'ont pas seulement raconté une nouvelle fois l'histoire du chimpanzé César, connu dans les anciens volets trois à cinq. La trilogie a également posé de nouveaux jalons en matière de motion capture ou de performance capture. Celle-ci s'est révélée si perfectionnée qu'elle a permis au public de ressentir autant, voire plus, d'empathie pour les singes que pour leurs homologues humains. Enfin, la trilogie a retrouvé la profondeur de contenu inhérente au premier et au troisième volet de la franchise. Elle était artistiquement complète et narrativement achevée. Toute suite aurait inévitablement l'air d'un appendice.

Il n'y a donc pas d'autre raison de poursuivre la trilogie préquelle que d'amasser encore plus d'argent avec la franchise. C'est pourquoi Wes Ball a d'abord eu des scrupules à réaliser le quatrième volet du nouveau départ. Ce n'est que lorsqu'il a eu l'idée de ne pas reprendre directement l'histoire du chimpanzé César, mais de situer l'action plusieurs générations après sa mort et d'introduire de nouveaux personnages, qu'il a accepté de monter à bord. Il avait auparavant prouvé que Ball pouvait mettre en scène un cinéma apocalyptique spectaculaire avec la trilogie « Le Labyrinthe » (Maze Runner sorti en 2014-2018). Il semblait donc être un excellent choix pour le cadre post-apocalyptique de « La Planète des singes ». Et Ball ne déçoit pas. Avec des effets spectaculaires qui, sur grand écran, sont de loin supérieurs à ce que les premières bandes-annonces du film laissaient craindre, Ball nous introduit dans un monde post-destruction de l'humanité qui, à lui seul, nous enthousiasme par son design de plateau. La nature a repris ses droits sur les vestiges de la civilisation. Là où les gratte-ciel avaient autrefois leur place dans la jungle urbaine, des collines cubiques, irritantes pour les habitudes visuelles humaines, se dressent désormais dans le paysage. Cela ne dérange pas les singes. Dans leur monde, les vestiges de l'architecture humaine envahis par les plantes font partie de la normalité. A la recherche d'œufs d'aigle, les trois amis Noa (Owen Teague), Soona (Lydia Peckham) et Anaya (Travis Jeffery) doivent faire preuve de leurs talents d'escaladeurs sur ces monstres verts. Entre-temps, les personnages sont encore plus impressionnants que les décors. Les trois chimpanzés amis ne semblent pas seulement plus réalistes que tous les personnages humains qui apparaissent dans le film, le scénario de Josh Friedman leur donne aussi l'espace nécessaire pour se développer. En conséquence, l'exposition dure longtemps, mais ne devient jamais ennuyeuse. Le mélange de suspense, de sentimentalisme et d'humour est parfait. A la fin, le public est complètement immergé dans ce monde post-apocalyptique fascinant, accroché par l'histoire passionnante et croise les doigts pour Noa dans sa mission de sauvetage. Malheureusement, le film ne parvient pas à maintenir ce niveau initial élevé jusqu'à la fin.

Cela tient d'abord à la longueur du film qui, dans le cas présent, s'apparente à un paradoxe. Car « La Planète des singes : Le Nouveau Royaume » est à la fois trop long et trop court. Le film n'est pas assez long pour toutes les choses que le scénariste Friedman et le réalisateur Ball veulent intégrer dans leur film, ce qui fait que beaucoup de choses ne peuvent être qu'effleurées et sont finalement trop courtes. En revanche, tout ce qui n'est pas seulement évoqué, mais raconté en détail, n'est pas sans longueurs. Ce phénomène n'est pas nouveau dans les grandes productions hollywoodiennes. Et un coup d'œil sur la durée de la trilogie préquelle révèle que la durée n'a cessé d'augmenter de film en film, passant de 105 minutes à 130 minutes pour atteindre 140 minutes. Ce nouveau chapitre est maintenant encore plus long de cinq minutes. L'autre grande faiblesse de ce film est l'actrice principale (humaine). Le fait que les singes ne soient pas seulement les meilleurs humains, parce que plus humains, est le leitmotiv qui traverse toute la franchise. Dans la trilogie préquelle, le fait que les singes soient aussi les meilleurs acteurs est venu s'ajouter à cela. En d'autres termes, les humains qui se cachaient derrière les singes (comme Andy Serkis), combinés à la technique, livraient une interprétation plus convaincante que leurs coéquipiers humains. Mais ce qui a rendu les trois films si bons, c'est le fait que ces vis-à-vis humains étaient au moins à la hauteur de leurs homologues animaux. On ne peut malheureusement pas en dire autant de Freya Allan. Dans son rôle de Nova, elle reste pâle malgré plusieurs rebondissements plus ou moins attendus. Ce qui est plus grave, c'est que l'alchimie entre son personnage et Noa ne fonctionne pas et que l'étincelle ne jaillit jamais dans le public du cinéma. On a beau s'enthousiasmer pour Noa, les actions de Nova nous laissent froids, ce qui est moins dû à la description du personnage qu'à la performance froide d'Allan. Enfin, la profondeur retrouvée dans la trilogie préquelle est quasiment absente du nouvel opus de la franchise. « La Planète des singes : Le Nouveau Royaume » cherche toujours plus à divertir qu'à faire réfléchir.