Autrefois, Elizabeth Sparkle (Demi Moore) était une star hollywoodienne acclamée. Les rôles les plus lucratifs lui tombaient dessus et pendant de nombreuses années, l'ex-diva du cinéma a profité d'une vie pleine de richesse et d'admiration. Mais cette époque est révolue depuis longtemps et son étoile sur le Hollywood Walk of Fame pâlit de plus en plus. Lorsque son patron (Dennis Quaid) veut également la bannir du programme télévisé de l'après-midi et la remplacer par une personne plus jeune, Elizabeth est définitivement anéantie. Mais un mystérieux produit de rajeunissement promet d'y remédier : grâce à la drogue, une image plus jeune et plus usée de Sue est créée. Et effectivement, les premières applications font rapidement effet. Le clone d'Elizabeth, Sue (Margaret Qualley), prend dès lors le relais et obtient sans peine l'« ancien » emploi d'Elizabeth. Le problème : l'effet ne dure qu'une semaine, après quoi Elizabeth et Sue doivent à nouveau échanger leurs rôles. Combien de temps Elizabeth pourra-t-elle maintenir l'arnaque ?

La réalisatrice française Coralie Fargeat n'aurait pas pu trouver meilleure actrice principale que Demi Moore pour le rôle d'Elizabeth Sparkle, qui se débat avec l'âge et la célébrité déclinante. Moore, qui était autrefois l'actrice la mieux payée de l'usine à rêves, s'est un jour mise elle-même, ainsi que sa carrière, sur la paille avec son rôle dans la production trash « Striptease » (1997). Dans les années qui ont suivi, elle a été victime, comme Elizabeth dans « The Substance », de l'obsession de la beauté et de la jeunesse qui sévit à Hollywood. A moins de 40 ans, la carrière de Moore a été mise en veilleuse et les propositions de rôles attrayantes ont fait défaut. Avec un humour noir en forme de clin d'œil et une présence qu'on ne croyait plus possible, elle incarne dans « The Substance » de manière remarquable l'ex-star de cinéma émotionnellement instable et mentalement fragile. Elizabeth n'est plus que l'ombre d'elle-même, dépendante du bon vouloir de ses collègues masculins - eux aussi en perte de vitesse - qui ont pourtant la mainmise et donc le pouvoir sur sa carrière (résiduelle). Les messages de Fargeat sont clairs et sans équivoque : elle critique le culte systématique de la beauté qui se répand et l'engouement superficiel pour la beauté dans le showbiz et l'industrie du divertissement scintillante et laquée. Le personnage d'Elizabeth est représentatif de tous ceux qui regrettent leur succès passé et luttent contre le vieillissement, et donc contre eux-mêmes. Pour illustrer ses propos, la cinéaste a recours à des moyens d'expression drastiques, en premier lieu sur le plan audiovisuel. L'accompagnement musical sombre et le design sonore riche en réverbérations et en échos soulignent l'atmosphère générale inquiétante, presque fantomatique et destructrice de « The Substance ». Parfois, Fargeat en fait trop avec ses effets de dégoût sanglants et violents et ses séquences d'horreur corporelle. Mais ces moments illustrent d'autant plus clairement la fragilité et le caractère éphémère de nos corps, qui n'apparaissent aussi impeccables, fermes, entraînés et parfaits que celui de Sue que pendant un certain temps et donc de manière limitée dans le temps.