Presque toutes les filles du village voudraient échanger leur place avec elle, car Belle, entre toutes, a été choisie par Gaston, le beau gosse, pour être son épouse. Mais elle n'a aucune intention de jouer les ménagères et préfère passer son temps avec les livres plutôt qu'avec ce snob égocentrique. Sa plus grande inquiétude ne sera bientôt plus les avances agaçantes de son admirateur, mais son père, car un jour, il se retrouve par inadvertance dans le cachot d'une Bête terrifiante. Pour sauver le vieil homme, Belle accepte d'échanger sa place avec lui. La Bête accepte, car il espère secrètement que la jolie femme apprendra à l'aimer – ce n'est qu'alors que la malédiction qui a transformé l'homme sans cœur en bête sauvage sera levée.

On pourrait croire que tout va par trois. Dans les années 1930, Walt Disney envisageait déjà de réaliser un film d'adaptation du conte de fées de l'auteure française Jeanne-Marie Leprince de Beaumont , après avoir déjà rencontré un franc succès avec des versions animées de contes célèbres comme Blanche-Neige et les Sept Nains  et Pinocchio . Mais cette tentative échoua, tout comme une seconde dans les années 1950. D'une part, ils ne savaient pas vraiment quoi faire de La Belle et la Bête . On murmurait aussi que la version de Jean Cocteau ( Il était une fois ) était tout simplement trop bonne pour lui être comparée. Ce n'est que dans les années 1980 que le projet fut repris, d'abord sous forme de film d'animation classique, puis enfin de comédie musicale – après tout, La Petite Sirène avait été un succès surprise au box-office pour l'entreprise de souris en difficulté en 1989 et devait servir de modèle à celle-ci également. La version musicale était-elle nécessaire ? Pas forcément. Si certains se délectent des performances grandioses et apprécient les mélodies entraînantes, d'autres seront offensés par le fait que La Belle et la Bête, même avec la musique d' Alan Menken ,  devienne parfois très dramatique et légèrement ringard. Mais le changement en valait la peine : la chanson-titre, initialement interprétée par Angela Lansbury , a fait irruption dans le top 10 des deux côtés de l'Atlantique, interprétée dans une version pop par Céline Dion et Peabo Bryson , et a également remporté un Oscar. Globalement, le film Disney a rencontré un franc succès aux Oscars : deux autres chansons ont été nommées, la musique a été primée et il a failli remporter un trophée pour le mixage sonore. Mais le plus grand triomphe fut que La Belle et la Bête était même en lice pour l'Oscar du meilleur film – aucun film d'animation n'avait jamais atteint cet objectif auparavant. Au final, Le Silence des agneaux l'a battu, mais cette nouveauté à elle seule a démontré la qualité des débuts de réalisateur de Gary Trousdale et Kirk Wise .

Certains critiques sont même allés jusqu'à comparer La Belle et la Bête aux classiques Disney, citant l'adaptation en conte de fées comme un exemple de la capacité de Disney à créer de grands films d'animation. Et de fait, les œuvres d'antan sont nombreuses. L'accent mis sur le romantisme – contrairement à la version live-action de l'année dernière – s'adressait naturellement davantage à un public plus jeune et romantique. Mais le reste de la famille y trouvera également son compte. Les barrières d'âge sont transcendées, notamment par l'humour, et les objets du château de la Bête, animés avec beaucoup de personnalité, offrent un contraste joyeux au cœur d'une histoire qui, bien que nettement plus inoffensive que l'original littéraire, n'en demeure pas moins triste et sombre. Quand le chandelier et l'horloge commémorative se disputent sans cesse, qu'une armoire a honte de ses toiles d'araignée et que la théière maternelle tente d'enseigner à la Bête l'art d'aimer, on est face à un divertissement Disney de haut niveau. Il en va de même pour les visuels, sans aucun compromis. Ou du moins presque. La grande scène de danse, autrefois plébiscitée pour son mélange d'animation et de technologie informatique, n'est évidemment plus à la pointe de la technologie plus de vingt ans plus tard. Pour le reste, malgré l'utilisation occasionnelle d'ordinateurs , La Belle et la Bête est un régal pour les amateurs d'animation traditionnelle qui a parfaitement résisté à l'épreuve du temps : les arrière-plans sont magnifiques, les détails sont nombreux et émerveillants, les designs expressifs sont mémorables et les animations sont agréablement fluides. Ceux qui souhaitent le découvrir par eux-mêmes en ont l'occasion dès cette semaine : le film sort enfin en version 4K.