Dans le monde de Gattaca, qui vous êtes est défini par vos gènes. Les bébés dont l'ADN a été modifié sont devenus une réalité et les imperfections génétiques ont été supprimées autant que possible. Pourtant, il existe encore ici et là des parents qui choisissent de donner naissance à leur enfant de manière naturelle. Cependant, ces enfants sont désavantagés dans la société dès leur naissance. C'est à ce moment-là que l'on détermine l'âge de l'enfant et les maladies dont il souffrira. Bien qu'il soit interdit de rejeter une personne pour un emploi sur la base de ses gènes, cela se produit toujours dans la pratique. Un cheveu, un peu de salive ou un verre touché peuvent suffire pour extraire l'ADN et déterminer l'état de santé d'un candidat. En conséquence, les "bébés inadaptés" n'ont aucune chance de se qualifier pour les meilleurs emplois. Vincent Freeman (Ethan Hawke) en a fait personnellement l'expérience et ne peut travailler qu'en tant que nettoyeur à Gattaca. Gattaca peut être comparé à la NASA, où des milliers de personnes travaillent pour faire en sorte que, presque chaque jour, un vol habité puisse décoller. Depuis son enfance, Vincent rêve d'aller un jour dans l'espace et il est prêt à tout pour y parvenir, ce qui signifie pour lui un mode de vie très radical. La seule façon pour Vincent de réussir est de se faire passer pour quelqu'un d'autre et de s'assurer qu'il a l'ADN de cette personne sur lui à tout moment. Cette personne est l'handicapé Jerome Eugene Morrow (Jude Law) qui l'aide. Vincent parvient à entrer à Gattaca et semble être sur le point de réaliser son rêve, jusqu'à ce qu'un meurtre soit commis à Gattaca. La police se met au travail et découvre qu'une personne de rang inférieur travaille à Gattaca et qu'elle doit la retrouver. C'est un jeu du chat et de la souris entre Vincent et les détectives chargés de l'affaire.

Ce qui fait de Gattaca un film aussi fantastique, c'est la façon dont le monde est dépeint. Grâce aux développements de l'ADN, il est clair que l'histoire se déroule dans le futur, mais le style du film a de fortes influences du passé. Les vieilles voitures des années 60 et 70 sont désormais électriques, mais conservent leur apparence originale. Les détectives semblent tout droit sortis de films noirs, avec leurs imperméables et leurs chapeaux. Les décors sont épurés et rappellent parfois les années 1920. Le mélange d'un look classique avec la technologie moderne de l'ADN et un monde qui tourne complètement autour se démarquent les uns des autres. Lorsque Vincent apprend à mieux connaître Irène Cassini (Uma Thurman), elle lui demande s'il veut lire les résultats de son ADN, car elle a apparemment eu de mauvaises expériences à ce sujet dans le passé, dans une autre relation. Il semble que les sentiments ne puissent jouer un rôle que si l'ADN est bon et, avec les développements actuels dans ce domaine (où, par exemple, les aliments sont génétiquement modifiés), cela semble être un avenir qui n'est pas si éloigné du notre. Les parents ne voudraient-ils pas mettre au monde le meilleur enfant possible si la science pouvait les aider et éliminer les maladies héréditaires avant la naissance ? Dans le monde de Gattaca, Vincent est un homme qui veut prouver qu'il n'est pas obligé d'être ce que son ADN lui dicte d'être, et Ethan Hawke l'incarne de manière convaincante dans son rôle. On peut en dire autant du reste de la distribution. Jude Law dépeint son personnage comme quelqu'un qui, en raison de son handicap, ne semble être que l'ombre de ce qu'il était autrefois et qui ne semble pas pouvoir s'en remettre. Il voit en Vincent une occasion de faire encore quelque chose d'utile.