Tout juste après avoir remporté l'Oscar du meilleur second rôle dans "Voyage au bout de l'enfer", Christopher Walken incarne Jamie Shannon (un soldat froidement professionnel) sans les tics, les cloches et les sifflets habituels qui allaient devenir sa signature loufoque. Dans cette adaptation du roman de Frederick Forsyth, le personnage ressemble en fait à une version beaucoup plus jeune et sérieuse de ce type, utilisant des éléments du Nick au Vietnam de The Deer Hunter et le cynisme stabilisateur de l'opérateur professionnel. L'intrigue assez banale, qui consiste à organiser un petit coup d'État dans un pays africain fictif, crée une structure qui montre le recrutement, l'entraînement, la reconnaissance et la logistique du coup d'État (achat d'armes, transport, paiement). Tom Berenger, dans le rôle de Drew, l'ami de Jamie, est brutalement coupé du film. Il apparaît brièvement en train de se marier dans la scène d'ouverture et dans le troisième acte, mais sans grand effet. Les membres les moins importants de l'équipe sont un Français marmonnant joué par Jean François-Stevenin et un Paul Freeman de l'époque d'Indiana Jones, qui joue le rôle d'un mercenaire cockney efficace, tandis que sa véritable épouse apparaît dans le rôle d'une des dames du dictateur. Bien que les prémisses soient quelque peu dépassées et qu'elles empiètent parfois sur la crasse raciale, Irvin évite l'exagération pure et simple et se contente d'un rendu dramatique sans faille de conversations crédibles dans le scénario des tragiques Gary DeVore et George Malko.

Certaines parties de l'exposition auraient pu être supprimées, notamment la visite de Jamie à la famille de son ex-femme, et la décision de conserver l'introduction de Drew tout en supprimant l'arc du personnage semble négligée. Là où le film excelle, c'est dans la description des mécanismes impliqués dans l'élimination par une petite équipe des défenses d'un dictateur mineur. L'achat d'armes et la logistique permettent au scénario de dévoiler une série de personnages peu recommandables, mais pragmatiques, qui font des affaires sales et amorales de manière directe et capitaliste, à la manière des personnages d'un roman de Le Carré. Le réalisateur John Irvin a récemment évalué sa force en tant que réalisateur de films d'action en déclarant : "Pour moi, faire un film, c'est se joindre à l'action". Cela décrit parfaitement les qualités qui élèvent Les Chiens de Guerre au-dessus des autres adaptations de romans d'aéroport des années 60 et 70.  Un climax explosif illustre la valeur de cette approche, car les enjeux de vie et de mort sont clairement rendus sans besoin de théâtralité ou de politique. Il n'est pas surprenant qu'Irvin ait été approché pour réaliser "Le Contrat" de Schwarzenegger quelques années plus tard, dont les séquences d'action sont aussi bien exécutées que n'importe quel autre film d'Arnie dans les années 80, malgré une intrigue ridicule et des dialogues stupides.