À la fin des années 1960, Monseigneur Desmond Spellacy (Robert De Niro) est une étoile montante dans la hiérarchie de l'Église catholique. En particulier, la capacité de Desmond à collecter des fonds pour des œuvres de charité et à ramener la paroisse dans les chiffres noirs impressionne le cardinal Danaher (Cyril Cusack). Son frère Tom (Robert Duvall) est un inspecteur de police aigri, occupé à enquêter sur le meurtre odieux d'une prostituée. L'enquête mène au riche Jack Amsterdam (Charles Durning), qui est l'un des principaux bailleurs de fonds de l'église de Desmond et qui est donc très apprécié par Desmond et l'église. Lorsque Tom confronte son frère sur les faits concernant Jack, Desmond se retrouve déchiré entre sa loyauté envers l'église et l'aide à son frère.

En 1981, les critiques et le public cinéphile attendaient avec impatience le film Sanglantes Confessions (True Confessions). C'était, bien sûr, grâce aux deux acteurs principaux, Robert De Niro et Robert Duvall. De Niro avait reçu un Oscar l'année précédente pour son interprétation de Jake La Motta dans Raging Bull, et Duvall avait été nommé deux fois les années précédentes pour ses rôles dans The Great Santini et Apocalypse Now. Il fallait donc que les deux en un seul film apportent quelque chose de spécial. C'est certainement le cas, mais pas ce que les critiques et le public attendaient, surtout si l'on considère les rôles qu'ils ont joués auparavant. Dans Sanglantes Confessions, les deux hommes jouent un rôle très discret, où leur relation mutuelle occupe le devant de la scène au milieu d'un réseau étouffant de meurtres, d'église et de corruption. Pas de bagarres spectaculaires, de poursuites ou autres. L'histoire de True Confessions est présentée de manière très calme et à un rythme plutôt lent. Mais ce faisant, il laisse toute la place à un jeu d'acteur particulièrement bon de la part des deux protagonistes. L'histoire est basée sur un roman à succès de 1977 de John Gregory Dunn. Dunn, avec Joan Didion, a réécrit l'histoire pour en faire un scénario. L'histoire repose sur le meurtre non résolu de la prostituée Elizabeth Short, connue sous le nom de Dahlia noir. Le centre d'intérêt de l'histoire a légèrement changé dans le film, ce qui identifie immédiatement une partie du problème du film. Le film se concentre énormément sur les deux protagonistes, laissant la motivation de leurs actions particulièrement peu exposée. Heureusement, le réalisateur belge Ulu Grosbard parvient à faire jouer très bien les deux protagonistes. D'autres rôles intéressants sont ceux de Kenneth McMillan, partenaire de police de Robert Duvall, et de Burgess Meredith, un vieux monseigneur qui doit céder la place à l'ambitieux Robert De Niro. Trois ans plus tard, Grosbard réalise son film suivant, intitulé Falling in Love, avec Robert De Niro.