« Sleepers » est un film basé sur une « histoire vraie ». Le film du réalisateur Levinson a de grandes prétentions. Le film vise à dénoncer des problèmes tels que les abus sexuels et l'effet destructeur d'un séjour dans des écoles de redressement. Malheureusement, "Sleepers" reste coincé dans sa conception prétentieuse. Pourtant, le film démarre de manière prometteuse. Le spectateur est présenté à quatre voyous de rue qui se livrent à des bêtises dans le quartier new-yorkais de « Hell's Kitchen ». Un jour, les taquineries des garçons deviennent tellement incontrôlables que quelqu'un est blessé. Les garçons sont emmenés dans une école de redressement pour mineurs, où ils vivent des moments difficiles. En effet, les garçons sont abusés sexuellement et maltraités physiquement et mentalement. Après avoir été libérés du foyer, les quatre amis se perdent de vue. Jusqu'à ce que deux d'entre eux, Tommy (Crudup) et John (Eldard), rencontrent un vieux directeur (Bacon) de l'école dix ans plus tard. Consumés par la haine, les deux abattent le garde. C'est aux deux autres amis, Michael (Pitt) et Shakes (Patric), de disculper leurs proches.

Sur le papier, le film semble prometteur. L'estampe doit ses origines à un roman. L'auteur Lorenzo Carcaterra a écrit « Sleepers » comme un livre (semi) autobiographique. Le personnage « Shakes », du film et du roman, est Carcaterra lui-même. La grande histoire se prête parfaitement à une histoire écrite, mais la longueur du roman volumineux est clairement trop longue pour être intégrée dans un long métrage. Les événements du livre sont projetés sur le spectateur à un rythme effréné. « Sleepers » est réalisé avec rapidité, mais semble toujours très déséquilibré. Le début de l'histoire est plutôt bien raconté, avec beaucoup d'attention portée aux détails. Au début, il semble que Levinson souhaite présenter ses personnages principaux au spectateur d'une manière calme et tranquille. En voix off, Shakes (Patric) raconte comment il a vécu sa jeunesse et ce qui se passait dans sa ville natale « Hell's Kitchen ». Le travail flashy de l'appareil photo et l'atmosphère bien conçue du New York des années 1960 donnent lieu à de belles images. Malheureusement, le film se dégrade rapidement. Levinson se penche sur le scénario. Le réalisateur accorde une grande attention au mode de vie des jeunes, qui consiste principalement à faire des bêtises. Mais les personnages ne sont jamais explorés en profondeur. L'apparence des garçons semble être la seule véritable différence entre eux. Ce sont tous des « gentils » qui ont accidentellement fait « quelque chose de mal ». Le jeu des enfants acteurs ne parvient jamais à dépasser ces stéréotypes. Les personnages ne collent pas à cause de leur « planéité ». Les personnages principaux peu développés font en sorte que "Sleepers" ne vous touche jamais vraiment. Et c'est fatal pour un film comme celui-ci qui énerve le spectateur. La partie centrale du film traite des abus sexuels des quatre amis. Levinson sait bien décrire l’horreur de la vie dans une école de réforme. Les scènes à l’école sont très sombres et grises. La menace des gardes coriaces apparaît également bien. L'acteur Kevin Bacon incarne le chef sadique Sean Nokes. Le jeu de Bacon est solide, mais il souffre aussi d'un personnage trop unidimensionnel. Nokes n'apparaît pas comme une personne réelle, mais comme un méchant standard sans la moindre once d'émotion. Ce n'est pas un problème si "Sleepers" était un film d'action sans prétention,

Cependant, les critiques ne s’arrêtent pas au mauvais développement des personnages. Vers la fin du film, « Sleepers » commence à devenir de plus en plus incroyable. Le procès qui se déroule tard dans l’histoire semble très ennuyeux et interminable. Cela ne vient pas du rythme du film, mais du jeu des acteurs. Brad Pitt et Jason Patric laissent une impression sans inspiration avec leur jeu plat. De plus, des rebondissements tirés par les cheveux ne rendent pas service à cette production. L’image commence également à avoir une nuance désagréable. Levinson semble vouloir justifier le meurtre avec son film. "Sleepers" accorde beaucoup d'attention à ce qui a été fait aux garçons, mais ce que les amis eux-mêmes ont fait n'est pas mis en avant avec beaucoup d'importance. Le système juridique (américain) est également considéré comme une politique qui fonctionne mal et qui peut facilement être induite en erreur. La tromperie est le seul moyen d'obtenir justice. Le film présente cependant quelques bons points avec Robert De Niro, Minnie Driver et Dustin Hoffman. Ces acteurs offrent un jeu convaincant et sont un plaisir à regarder. Malheureusement, leurs rôles sont assez limités.