Dans un lointain futur ...

Dans le futur dystopique de The Ascent, les nouveaux esclaves sont les travailleurs endettés auprès des entreprises, obligés de rembourser ce qu'ils doivent à la sueur de leur vie. Pourtant, les choses pourraient bientôt changer, une balle à la fois. Il est difficile d'imaginer qu'un jeu de ce type puisse être développé par un peu plus d'une douzaine de personnes, et pourtant la petite équipe de Neon Giant est composée de seulement douze membres permanents, plus quelques contributeurs externes. C'est une pensée qui nous a accompagné tout au long de la vingtaine d'heures qui nous a séparé du générique - prévisiblement court -. Et pourtant, il en est ainsi. The Ascent est un petit bijou réalisé avec passion par une équipe visiblement très soudée, vu la qualité du produit final qui a réussi à emballer et à se retrouver sur nos PC (et consoles). Il faut toutefois préciser que la petite équipe suédoise indépendante est composée de plusieurs vétérans de l'industrie, à commencer par les cofondateurs Arcade Berg et Tor Frick, qui ont par le passé contribué aux travaux de "camelote" comme Bulletstorm ou le nouveau parcours de Wolfenstein signé MachineGames. D'autre part, il est vraiment impossible de ne pas faire de comparaisons entre The Ascent et ces titres que nous venons de mentionner : il est indéniable que le bagage des développeurs de Neon Giant a été versé dans leur dernière création, ainsi que dans leur première œuvre, un shooter viscéral avec de légers éléments de RPG vraiment spécial, tant en termes d'action pure que par rapport à une direction artistique particulièrement inspirée.

The Ascent se déroule dans le monde de science-fiction de Veles, une planète où de nombreux habitants de la galaxie affluent pour chercher gloire et fortune. Un piège dans lequel la grande majorité de la population se retrouve rapidement endettée et, pour rembourser la dette gargantuesque qu'elle a accumulée, devient de facto la propriété d'une des multinationales qui dirigent les différentes arcologies disséminées dans Veles. De nouveaux esclaves contraints de travailler à vie dans les niveaux les plus bas et les plus sombres des mégalopoles verticales. Ici, les 1% les plus riches vivent dans la partie la plus élevée des flèches, volant le soleil, l'air relativement pur et les ressources de ceux qui sont obligés de travailler chaque jour pour ramener une maigre croûte de pain à la maison. En tant qu'un de ces "engagés", comme on appelle ceux qui sont endettés à vie, nous nous retrouvons accidentellement au centre d'une conspiration. Lors d'une opération de routine au niveau de la maintenance de l'arcologie contrôlée par le groupe Ascent, l'une des sociétés de Veles, quelque chose se passe inévitablement et de façon catastrophique. A partir de là, l'intrigue devient un prétexte trivial pour faire voler quelques balles et transformer le protagoniste en un garçon de courses qui ne manquera pas une occasion de livrer une piste chaude à ses destinataires légitimes.

Un système de jeu compétent.

Comme vous l'avez sans doute deviné, l'intrigue n'est pas le point fort du jeu vidéo de Neon Giant. C'est dommage car le décor esquissé par l'équipe suédoise se serait très bien prêté à un compartiment narratif élaboré, au lieu de cela, du début jusqu'au générique de fin, nous nous retrouverons simples spectateurs d'une histoire somme toute inintéressante qui peine à décoller, entourés de toute une série de personnages anonymes qui tentent de diverses manières de plagier le protagoniste. En outre, l'aspect jeu de rôle de The Ascent ne débordera jamais sur la structure des missions, tant les principales que les secondaires. Oubliez la possibilité d'influencer le cours de l'histoire : la narration, et avec elle la structure de la quête, est à sens unique. Heureusement, une fois que vous avez pris un fusil automatique ou un lance-flammes, The Ascent révèle sa vraie nature de jeu de tir à deux sticks à haute teneur en épinéphrine. Les fusillades sont exaltantes dès le début, avec des dizaines d'ennemis à l'écran qui se déplacent de manière plutôt cohérente. À cet égard, nous avons été impressionné par l'intelligence artificielle des adversaires : habituellement, dans ces jeux, les ennemis visent plutôt à essayer de submerger le joueur en fonçant tête baissée. Ici, cependant, nous trouvons des créatures qui se jettent dans la mêlée sans aucun esprit de conservation, mais celles-ci sont également rejointes par des humains et des extraterrestres dotés d'un minimum de cervelle qui utilisent la couverture offerte par le décor pour se mettre à l'abri des balles du protagoniste et des tactiques d'encerclement de base. Le résultat est un jeu de tir à l'adrénaline où il est vital de se déplacer, d'esquiver les tirs ennemis et d'éviter le nombre souvent écrasant d'adversaires qui peuvent causer une mort prématurée.

Heureusement, le personnage principal - entièrement personnalisable sur le plan esthétique (et pas seulement) - a non seulement accès à un vaste arsenal d'armes à feu traditionnelles et non traditionnelles, mais peut également compter sur des grenades et des babioles technologiques qui peuvent lui donner un avantage non négligeable dans les combats les plus complexes. De plus, il ne s'agirait pas d'un jeu cyberpunk si le personnage ne pouvait pas modifier son corps avec des améliorations biomécaniques lui procurant des capacités surhumaines. Le protagoniste est donc équipé de quatre emplacements pour des bonus cybernétiques. Deux d'entre eux sont réservés aux modules qui offrent des bonus passifs, tels que l'augmentation des capacités de régénération et la possibilité de renvoyer une partie des dégâts infligés, tandis que les autres sont destinés aux bonus qui offrent des capacités spéciales pouvant être activées selon les besoins, mais qui consomment de l'énergie. Ici, les développeurs se sont vraiment fait plaisir : ils vont de choses "normales" comme une nuée de drones de protection ou le poing super hydraulique qui envoie les ennemis dans la stratosphère, à des compétences beaucoup plus exotiques comme des tentacules robotiques à la Dr Octopus qui attrapent et écrasent les pauvres malheureux ou l'invocation d'un dragon cybernétique qui manipule la réalité perçue afin d'étourdir les ennemis en les mettant en stase.

De la variété, assurément.

La combinaison d'un arsenal bien fourni et des nombreuses capacités disponibles, associée à un assortiment décent d'ennemis, font de The Ascent un jeu de tir qui fait de la variété son point fort. Cette variété se reflète à la fois dans les nombreuses situations ludiques qui se produisent du début à la fin de l'aventure, et dans les options de personnalisation d'un protagoniste qui accumule des points d'expérience à chaque meurtre et après avoir accompli chaque mission. La composante RPG se limite donc à la progression du personnage qui, à chaque niveau, obtient des points à distribuer dans les caractéristiques de base qui influencent ensuite d'autres statistiques secondaires, comme le nombre maximum de points de vie, la vitesse de rechargement des armes ou la puissance des implants biomécaniques, pour ne citer que quelques exemples. En fait, The Ascent est un très bon jeu de tir à deux sticks dont la progression est typique des jeux de rôle. Les seules décisions laissées à l'utilisateur sont celles relatives à la modélisation de son avatar, notamment parce qu'il est pratiquement impossible d'améliorer chaque aspect du personnage. Par exemple, après avoir accompli toutes les missions du jeu, y compris les missions optionnelles, nous avons atteint le niveau 30 en ayant investi le maximum de points dans seulement trois des six statistiques principales. Inutile de dire que le personnage était devenu une véritable machine à tuer, mais que nous devions tout de même faire très attention dans les dernières étapes, non seulement parce que nous avions opté pour un personnage hautement spécialisé (et donc plus vulnérable à certains types de combat), mais aussi parce que c'est vers la fin que la difficulté s'effondre.

L'un des rares défauts que nous aimerions souligner est l'équilibre discutable de la difficulté. De manière générale, la première moitié de l'aventure se déroule comme sur des roulettes, avec seulement quelques légers pics lors des inévitables combats de boss. À partir de la moitié du parcours, cependant, la difficulté devient fluctuante : entre des combats relativement faciles qui alternent avec des défis beaucoup plus difficiles. Dans plus d'un cas, vous risquez de jeter le pad par la fenêtre à cause de la frustration ressentie dans certains passages, mais avec une bonne dose de patience - et des dizaines de tentatives ratées - vous parviendrez tout de même à terminer le jeu. A partir de la seconde moitié, nous sommes systématiquement tombés sur un bug vraiment gênant qui contribuait à modifier artificiellement la difficulté globale. En gros, dans chaque fusillade, il y avait toujours au moins deux ennemis virtuellement invincibles, mais dont les balles passaient également à travers des éléments de décor solides comme les murs et les structures métalliques. Bien que les tirs de nos armes ne semblent pas les affecter, pour les tuer, nous devions utiliser les capacités offensives des implants cybernétiques, qui ont un temps de recharge plus ou moins long et nécessitent de l'énergie pour être activées.

Une réalisation réussie, malgré quelques défauts.

On espère que les développeurs corrigeront bientôt ce problème, mais ce n'est pas le seul problème technique rencontré pendant le jeu. Au début, la situation semblait idyllique. Avec un grand niveau de détails malgré l'absence du ray tracing dans la version Xbox Series X, The Ascent a offert une excellente qualité visuelle et une fréquence d'images fermement ancrée à 60 images par seconde. Cependant, à plusieurs endroits, nous avons remarqué quelques imperfections dans la reproduction des réflexions. Dans ce cas, l'image apparaît sale sur les surfaces brillantes - principalement les surfaces métalliques - ce qui rend difficile le suivi de l'action. Pourtant, The Ascent est globalement un véritable plaisir pour les yeux. Cela est également dû à une direction artistique qui sort de l'ordinaire. Nous sommes en présence d'un titre qui réussit à mettre à l'écran tout ce que l'on peut s'attendre à trouver dans un cadre dystopique à forte connotation cyberpunk. Dans tous les cas, les développeurs sont conscients de ces problèmes critiques et ont promis de les résoudre dès que possible. Au vu de tout cela, le premier titre de Neon Giant s'est révélé être un très bon jeu de tir à deux sticks avec une atmosphère fascinante, même si l'on regrette un peu qu'elle n'ait pas été pleinement exploitée.

Puisque The Ascent est un ARPG, vous feriez mieux de croire qu'il y a du multijoueur. Vous pouvez jouer à The Ascent en multijoueur complet, avec jusqu'à trois autres joueurs, mais la partie peut être faite entièrement en solo même si vous êtes facilement flanqué et dépassé. L'utilisation de la mécanique de couverture de The Ascent est également plus difficile à cause de cela. Il convient de noter, cependant, que bien que The Ascent soit construit avec le multijoueur à l'esprit, il n'y a pas de compatibilité entre la version Xbox et la version Steam, donc ceux sur PC qui veulent jouer avec leurs amis doivent être sûrs de choisir de manière appropriée surtout que la mouture sur Game Pass ne comporte ni Ray Tracing ni DLSS ...